それは、太陽系外惑星のハンターになるための良い時です…あるいは、その問題のための太陽系外惑星愛好家です！数週間ごとに、科学的研究のためのより刺激的な機会を提示する新しい発見が発表されているようです。しかし、さらにエキサイティングなのは、すべての新しい発見が私たちの太陽系の外に住む可能性のある惑星（したがって、生命）を見つける可能性を高めるという事実です。
そして、地球から約39光年離れた場所に位置する超地球であるLHS 1140bの発見により、太陽系外惑星のハンターたちは、これまでに最も住みやすい候補を見つけたと考えています。この地球の（岩の多い）惑星が太陽の居住可能ゾーン内を周回しているだけでなく、（トランジット法を使用して）惑星を調べたところ、惑星は実行可能な雰囲気を持っているように見えました。
この発見の功績は、地球を発見するためにMEarth-South望遠鏡アレイ（チリのセロトロロにあるロボット天文台）を使用した国際科学者のチームに贈られます。このプロジェクトでは、通過する惑星を検出することを目的として、何千もの赤い矮星の明るさを監視します。アレイによって取得されたデータを調べた後、チームは、惑星がその前を通過していることを示す、星の明るさの特徴的な落ち込みに気付きました。
これらの調査結果は、チリのアタカマ砂漠の郊外にあるESOのラシーラ天文台にある高精度放射速度惑星探査機（HARPS）を使用して追跡されました。彼らの研究によると-それは2017年4月20日、ジャーナルの号に掲載されました 自然 –チームは、惑星の年齢、サイズ、質量、星からの距離、軌道周期を推定することができました。
彼らは、惑星は少なくとも50億年前に地球より約5億年古いと推定しています。また、地球よりもわずかに大きく（地球の直径の1.4倍）、かなり重いため、地球の質量は6.6とかなり重いです。彼らは惑星をほぼ真正面から見ることができたので、チームは25日の周期で約0.1 AU（地球と太陽の間の距離の1/10）の距離で太陽を周回していることも確認できました。 。
ただし、その星は赤い矮星なので、この近接はシステムの居住可能ゾーンの中央に配置します。しかし、最も刺激的だったのは、惑星がその星の前を通過して以来、チームが大気の証拠を探すことができたという事実でした。これは、多くの太陽系外惑星では不可能でした。このため、彼らは大気の存在を明らかにする透過分光測定を行うことができました。
ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（CfA）のジェイソン・ディットマンと研究の筆頭著者がCfAのプレスリリースでこう述べているように：
「これは私が過去10年間に見た中で最もエキサイティングな太陽系外惑星です。私たちは、科学の最大の探求の1つを実行するためのより良いターゲットを期待することはほとんどできません—地球外の生命の証拠を探すこと。」
確かに、この太陽系外惑星は、プロキシマケンタウリを周回するプロキシマbほどではなく、わずか4.243光年離れています。また、7つの岩の惑星があり、そのうち3つが居住可能ゾーン内にあるため、TRAPPIST-1システムほど堅牢ではありません。しかし、これらの候補者と比較して、研究者たちは、大気を観測することができたという事実は言うまでもなく、惑星の質量と密度にしっかりとした制約を課すことができました。
赤い矮星を周回し、雰囲気のある太陽系外惑星の発見もまた、より広い文脈で励みになります。低質量の赤色矮星は銀河で最も一般的な星であり、私たちの宇宙界だけで75％の星を占めています。それらはまた長命（最大10兆年）であり、最近の研究はそれらが多数の惑星をホストすることができることを示しています。
しかし、それらの変動性と不安定な性質を考えると、天文学者たちは、彼らを周回する惑星が非常に長い間彼らの大気を保持できるかどうかについて疑問を表明しました。赤い矮星を周回する地球型惑星が50億年前のものであり、それでも大気を持っていることを知ることは、それゆえ非常に良い兆候です。しかし、もちろん、雰囲気があることを知っているだけでは、私たちが知っているように、それが生活に役立つことを意味するわけではありません。
「現在、私たちはこの惑星の大気の内容について知識に基づいた推測を行っています」とディットマンは述べました。 「将来の観測により、居住可能性のある惑星の大気を初めて検出できるようになるかもしれません。水、そして最終的には分子状酸素を探す計画です。」
したがって、この惑星が「太陽系を超えた生命の兆候を探すのに最適な場所」の称号を得るには、追加の研究が必要になります。そのために、ジェームズウェッブ宇宙望遠鏡（2018年に打ち上げ予定）などの将来の宇宙ベースのミッション、および巨大マゼラン望遠鏡やESOの超大型望遠鏡などの地上ベースの機器が特に適しています。
一方、NASA / ESAハッブル宇宙望遠鏡は、近い将来に星系の観測を行う予定です。これらの観測結果は、LHS 1140bが太陽から受け取る高エネルギー放射線の量を正確に示すことが期待されています。これも、スーパーアースの居住可能性を判断するのに大いに役立ちます。
そして、ヨーロッパ南天文台とspaceengine.orgの好意により、LHS 1140星系のこのビデオを必ずお楽しみください。
