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実際にはブラックホールは見えませんが、ブラックホールが近くの物質に及ぼす影響を見ることができます。しかし、天文学者たちは、赤外線で偏光フィルターを使用することにより、ブラックホールを取り巻く円盤をきれいに見る方法を見つけました。この手法は、ブラックホールのすぐ周囲の領域が少量の散乱光を放出する場合に特に有効です。散乱光は偏光されているため、天文学者は大型望遠鏡の偏光サングラスのように機能するフィルターを使用して、この少量の散乱光を検出し、かつてない精度で測定できます。科学者たちはこれらの明るい円盤がブラックホールの周りに存在すると理論づけましたが、今までそれらを観察することができませんでした。
ハワイのマウナケアにあるイギリスの赤外線望遠鏡（UKIRT）には、偏光計（IRPOL）と呼ばれる赤外線フィルターがあります。天文学者は、UKIRTやIRPOL、その他の望遠鏡を長年使用して、このような光る超大質量ブラックホールが特定の形のディスクに物質を降着させている証拠を探してきました。理論家は長い間、そのようなディスクが存在するべきだと考えていました。そのための十分に開発された理論はありますが、これまでのところ、理論と観察は矛盾しています。
このプロジェクトの主任研究員であるマックスプランクインスティテュートの岸本誠博士は次のように述べています。ただし、これですべての質問に答えることはできません。理論は現在、ディスクの外側の領域で成功裏にテストされていますが、ブラックホールに近いディスクの領域の理解を深める必要があります。しかし、外側のディスク領域自体が重要です。この方法では、ディスクの外側の境界に関する重要な質問に対する答えが得られる場合があります。」
カリフォルニア大学サンタバーバラ校の研究員であるロバートアントヌッチ博士は、次のように述べています。
天文学者は、この新しい方法が近い将来にブラックホールを取り巻くディスクについてより多くの情報を提供することを望んでいます。
さて、次の議題は、ブラックホールの存在を確認するための適切な重力波検出器の開発です。
元のニュースソース：ハワイ大学
