ネプチューンの軌道を越えて、トランスネプチュニアンオブジェクトと呼ばれる数百万の氷のような物体が潜んでいます。それらのほとんどは非常に小さく、日光もほとんど受けないため、かすかに見えにくくなります。しかし、天文学者のグループは、ハッブル宇宙望遠鏡からのアーカイブデータを使用するだけでTNOを見つけるための巧妙な新しい手法を考案し、14を発見しました。
「トランスネプテューヌスの天体は、太陽系の形成から残された構成要素であるため、私たちに興味を持っています」と主執筆者のセザール・フエンテスは言った。
TNOがゆっくりと太陽の周りを周回するにつれて、TNOは星空の背景に対して動き、時間露光の写真に光の筋として現れます。チームは、そのような縞を探す何百ものハッブル画像を分析するソフトウェアを開発しました。有望な候補者にフラグが付けられた後、画像が視覚的に検査され、各発見が確認または否定されました。
ほとんどのTNOは黄道近くにあります—太陽系の平面を示す空の線（太陽系は物質の円盤から形成されているため）。したがって、チームは黄道から5度以内を検索して、成功の可能性を高めました。
14個のオブジェクトには、1つのバイナリシステムが含まれています。これは、小さな冥王星-カロンシステムのようなものです。すべてが非常に暗く、ほとんどの光度は25〜27度でした（肉眼で見える物体よりも1億倍以上暗かった）。
さらに、天文学者は空を横切る動きを測定することにより、各オブジェクトの軌道と距離を計算することができました。距離と明るさ（および想定されるアルベドまたは反射率）を組み合わせて、サイズを推定しました。新しく発見されたTNOの範囲は、25〜60マイル（40〜100 km）です。
軌道が非常に平坦である傾向がある惑星（低傾斜と呼ばれる）とは異なり、一部のTNOは、黄道からかなり傾いた軌道（高傾斜）を持っています。チームは、低傾斜軌道と高傾斜軌道のTNOのサイズ分布を調べて、過去45億年にわたって人口がどのように進化したかについての手がかりを得ました。
一般的に、小さなネプテューヌ横断オブジェクトは、大きなTNOの粉々になった遺物です。何十億年にもわたって、これらの物体は互いにぶつかり合い、互いにすり減っていきます。チームは、低傾斜軌道と高傾斜軌道のTNOのサイズ分布が、オブジェクトがより薄く、より小さくなるのとほぼ同じであることを発見しました。したがって、両方の集団（低傾斜と高傾斜）には類似した衝突履歴があります。
この最初の調査では、1平方度の空の3分の1しか調査していません。つまり、調査する領域がはるかに多いということです。数百の追加のTNOが、より高い黄道緯度のハッブルアーカイブに隠れている可能性があります。フエンテスと彼の同僚は彼らの調査を続けるつもりです。
「まったく異なる目的のデータであっても、TNOを検出して特徴付ける能力を実証しました」とFuentes氏は語った。
この研究は、The Astrophysical Journalに掲載されました。
出典：CfA
