メッセンジャーの2回目の水星接近飛行:データ待ち

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今朝の東部標準時午前4時40分、メッセンジャー宇宙船は、ミッションの2回目のフライバイを行ったとき、水星の表面からわずか200キロメートル(124マイル)を通過しました。このフライバイは水星の最初のグローバルな視点を提供するはずです。すべてがうまくいけば、地球全体の約95%をカバーする画像が得られるはずです。 「この2回目のフライバイでは、水星の表面の完全に新しい領域が表示されます。最初に見た惑星の反対側です」と、ミッションの科学者であるLouise M. Prockterは言いました。

ここでフライバイからの画像とデータを探している場合、失望して申し訳ありませんが、データはすべての科学観測の完了後にのみ地球に送信されます。したがって、今のところ、メッセンジャー科学チームでさえ待たなければなりません。しかし、科学者たちはすでに、接近飛行の直前に取得された光学ナビゲーション画像を熱心に探究しています。ここに示されているのは、フライバイが最も接近する約14.5時間前に撮影された、8番目の最終的な光学ナビゲーション画像セットからの狭角カメラ(NAC)画像です。

初期の7セットと同様に、水星は太陽に照らされた薄い三日月のように見えます。この画像では水星の多くが暗闇の中にありますが、可視部分はこれまで宇宙船で見られたことはありませんでした。マーキュリーの表面のこの部分は、マリナー10の3つのフライバイのいずれかの間、または今年初めのメッセンジャーの最初のフライバイの間に表示されませんでした。新たに画像化された地形は、幅広い地質学的特徴を示しており、科学者はそれらを画像上にマークしています。惑星の北端の近くで、火山起源の可能性のある広大な滑らかな平野が確認されています。近くのクレーターは、画像に表示されている最も明るい特徴であり、比較的若い年齢を示しています。南部地域では、大きな盆地が滑らかな床で見られ、おそらく火山活動の産物でもあります。この盆地を切り裂くように見える大きな崖は、水星が冷えて収縮したときに形成された可能性があります。

このフライバイでは、メッセンジャーは「グリーン」な宇宙船でした。つまり、科学者が観測したい場所を正確に飛行するために、スラスタを発射する必要がありませんでした。代わりに、エンジニアは宇宙船の誘導に一種の「ソーラーセーリング」を使用しました。 「惑星間空間には燃料補給所がないので、発射時の燃料の量に困っています」と先週の記者会見で主任研究員のショーン・ソロモン氏は語った。 「その燃料の一部は、私たちを軌道に乗せるために必要です(2011年のマーキュリーの)。一部の小さな機動では燃料を使用しないことで、ミッションの信頼性が向上し、推進剤が節約され、不測の事態に備えてバックポケットに燃料を入れることができます。」これは、このような精度でこの技術を使用する最初の宇宙船です。惑星フライバイは複雑な「針のスレッディング」として説明されており、メッセンジャーチームはどんどん良くなっています。宇宙船の最初の接近飛行は2008年1月で、3回目は2009年9月29日に行われます。軌道への挿入は2011年3月18日に行われます。

この2つ目のフライバイのメッセンジャーイメージが利用可能になり次第、掲載します。

出典:MESSENGERウェブサイト

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