2007年に元大学院生のメグシュヴァンブによって発見されました。太陽系の端にある準惑星スノーホワイトの軌道です。かつては、小惑星はより大きな惑星から切り離された白い氷のような世界であると推測されていましたが、さらなる研究により、それはすべての中で最も赤いかもしれません。
カリフォルニア工科大学（Caltech）の天文学者たちは、2007年の矮小惑星OR10をずっとよく見てきました。このカイパーベルトオブジェクトは凍った世界で、火山によって発生した可能性のある水の氷で覆われています。スラッシュで覆われた岩は白いと思われるかもしれませんが、よりバラ色の色調が整いました。どうして？新しい研究によると、白雪姫は規則正しく散逸するメタンの薄い雰囲気を持っている可能性があります。
「かつて水火山と大気のあるアクティブな小さな世界であったこの素敵な写真を見ることができます。そして、今は凍りついて、死んでいて、ゆっくりと滑り落ちる大気になっています」とリチャードとバーバラのローゼンバーグ教授であるマイクブラウンは言う。惑星天文学の教授であり、天体物理学ジャーナルのレターに発表される論文の筆頭著者であり、発見について説明しています。 「これほど大きな矮小惑星はすべてありますが、興味深いものがあります。常に何かを教えてくれます」とブラウンは言います。 「これは何を言っているのかわからなかったので、何年もの間私たちを苛立たせました。」
準惑星2007 OR10が最初に発見されたとき、研究に最適な装置は、ケック天文台にある近赤外線カメラ（NIRC）でした。しかし、ブラウンの元大学院生で現在UCサンディエゴの教授であるアダムバーガッサーが、カイパーベルトオブジェクトを研究するための折りたたみポート赤外線エシェレット（FIRE）と呼ばれる新しい機器の設計を手伝うまで、長くはかかりませんでした。昨年の秋、ブラウン、バーガサー、および博士研究員のウェスリーフレイザーは、チリにある6.5メートルのマゼランバーデ望遠鏡を使ってFIREをテストし、白雪姫を詳しく調べました。彼らが推測したように、小さな惑星は赤でした–しかし、彼らが予期していなかったのは、水の氷の存在でした。 「それは大きなショックでした」とブラウンは言います。 「水氷は赤くありません。」
白雪姫はバラ園で一人ぼっちですか？答えはノーだ。数年前にブラウンはまた、赤いスペクトルと水の氷の両方を持っている別の矮小惑星、クアオアルを発見しました。その小さなサイズのため、Quaoarは雰囲気を維持することができませんでした。その進化の期間にわたって、揮発性化合物は宇宙空間に失われ、赤く見えるメタンだけが残りました。両方の小さな惑星のスペクトルは類似しているため、結論は、それらは両方とも類似した特性を共有しているということです。 「この組み合わせは、赤と水です。私にとっては「メタン」です」とブラウンは説明します。 「私達は基本的に白雪姫の最後のあえぎを見ています。 45億年の間、白雪姫はそこに座っていて、ゆっくりとその雰囲気を失っており、今では少しだけ残っています。」
しかし、チームは今のところ慎重です。調査結果は水氷を指していますが、メタンの存在はまだ記録されておらず、ケックのようなより大きな望遠鏡でさらに研究する必要があります。彼らの仮説が真実であることが判明した場合、白雪姫は、揮発性の性質をそのまま維持できる2人の小人のうちの1人としてクアオアに加わります。次のチームでは、2007 OR10の名前を変更します。これは、「白」で説明されなくなったためです。ウォーターアイスとメタンの可能性が見つかる前は、「2007 OR10」は公式の名前を保証するほど注目に値するものではなかったため、天文学コミュニティにとって十分だったかもしれません。 「白雪姫が面白いとは知りませんでした」とブラウンは言います。 「これで勉強する価値があることがわかりました。」
元のストーリー出典：Caltechニュースリリース。詳細については、マイクブラウンの惑星。
