ヴァージンギャラクティックの2つ目のSpaceShipTwo、VSS Unityは、2017年8月4日、カリフォルニア州モハベ上空の試験飛行中に着陸します。
（画像：©Virgin Galactic）
スケールドコンポジットは、カリフォルニア州モハベを本拠とするノースロップグラマンの子会社です。同社は、Virgin Galactic向けの最初のSpaceShipTwo、VSS Enterpriseを開発しました。これは、観光客や科学ペイロードを宇宙に運ぶための宇宙船設計です。 Virgin Galacticの現在のSpaceShipTwo、VSS Unityは、The Spaceship Companyによって構築されました。 SpaceShipTwoは2018年にいくつかの動力試験飛行を完了しました。これは、宇宙船が大気中の試験飛行中にエンジンをオンにしたことを意味します。ヴァージンは、観光客を宇宙に送り込む計画があるときは明らかにしなかった。乗車の現在のチケット価格は$ 250,000です。
Scaledは、2004年に初期の宇宙船であるSpaceShipOneが初めて地球の表面から100キロメートル（62マイル）の宇宙の境界に到達する最初の民間有人宇宙船になったときに、注目を集めました。その偉業のために、同社はAnsari X-Prizeを獲得し、1,000万ドルの賞金を受け取りました。 Scaledが賞を受賞する直前に、連続起業家のRichard Bransonは、このテクノロジーを使用して観光便を経営する計画を発表しました。
SpaceShipTwoは最終的に6人の乗客が搭乗して打ち上げられ、そのキャリア航空機の下からWhiteKnightTwoにロケットで打ち上げられます。航空機と宇宙船が高度50,000フィートに達すると、SpaceShipTwoは最高高度62マイル（100 km）で宇宙に飛びます。
SpaceShipTwoが大気圏に入る準備をしているとき、宇宙船は舵を65度まで回して抗力を高めることができます。この「フェザリング」は、宇宙船が薄い雰囲気の中を滑空するときの制御を強化します。
空気が約70,000フィート（21,336メートル）に厚くなると、宇宙船はラダーを従来の滑空構成に戻し、通常の飛行機の滑走路に着陸できるようになります。
Virgin Galacticは、開発の遅れやその他のインシデントの中で、観光客向けの予定飛行日を数回押し戻しました。 2007年、Scaled Compositesでの爆発により、地上で数人の労働者が死亡し、2014年には、動力試験飛行中に1人のパイロットが死亡しました。ヴァージンは2016年に滑空飛行を再開し、2018年に動力試験飛行が始まりました。
Ansari X-Prizeに手を伸ばす
航空宇宙におけるScaledの経験は、航空エンジニアであるBurt Rutanが会社を設立した1982年にさかのぼります。 SpaceShipOneとSpaceShipTwoでの作業に加えて、ScaledはNorthrop Grumman X-47Aと呼ばれる無人航空機、および複数のビジネスジェットと帆船での作業で知られています。
ルタンの宇宙飛行に対するビジョンは、X賞コンテストが実施された90年代後半から2000年代初頭に人々が見慣れていた従来の地上からのシナリオを回避することでした。代わりに、彼は宇宙船を運搬機（ホワイトナイトと呼ばれる）で持ち上げ、地上から高度62マイルまで発射することを提案しました。ルタンの目には、これは燃料とお金を節約するでしょう。
Rutanはビジネスに長年携わっていましたが、宇宙飛行は高価な命題です。 X-Prizeの実行は、Microsoftの共同創設者Paul Allenからの財政的支援によって可能になりました。
アレンの支持を得て、モハベ航空宇宙ベンチャーズが結成されました。チームにはSpaceShipOneの構築に向けた取り組みがあり、ビジネスにはAllenとScaledの両方からの貢献が含まれていました。彼らの目標は、宇宙に行ったり来たりして2回戻り、最初の非政府組織としての賞を獲得することでした。
ブランソンは、賞品を出す直前に記者会見を開き、Scaledのテクノロジーにも投資して宇宙飛行会社のVirgin Galacticを設立する意向を発表しました。同社は、X-Prizeの予選便を航海し、2004年10月に簡単に賞品を獲得しました。
初期の開発と飛行
2007年7月、Mojave Air and Space PortにあるSpaceShipTwoの組立工場で致命的な爆発が起こりました。爆発で3人の労働者が死亡し、数人が負傷した。
6か月後、カリフォルニアの安全査察官はScaledに引用を発行し、同社は「亜酸化窒素に関連する健康と身体の危険に関する効果的な情報とトレーニング」を提供できなかったと述べました。ガス状化合物は、モハベ航空宇宙港でのテスト中に使用されました。
「スケールドコンポジットのエグゼクティブバイスプレジデントであるダグシェーンは、2008年1月にSpace.comに向けた声明で、「私たちは引き続き代理店と協力して、すでに実施されている強化された手順により、可能な限り安全な職場環境を促進します」と述べています。
Scaledの最初のSpaceShipTwo宇宙船は、VSS Enterpriseと呼ばれていました。宇宙船はその名を、「スタートレック」SFシリーズで有名なUSSエンタープライズから借用しました。 2010年10月10日に最初のグライドテストを終え、パイロットのピーターシーボルトと副操縦士のマイケルアルズベリーの指導の下、モハーベ砂漠の上13分間を飛行しました。
VSS Enterpriseは、2010年10月から2011年5月までの間、数か月ごとに一連のグライドテストを実施しました。2011年6月9日、飛行中のリリースの失敗により、グライドテストが中止されました。グライドテストは2011年6月14日に再開され、2013年4月12日まで継続されました。これら2台の車両は、飛行試験プログラムを完了しています。この変更は、Virgin Galacticが合弁事業の完全な所有権を得るためにScaledを買収した後に行われました。
2013年4月29日、VSS Enterpriseは最初の動力飛行を行いました。 13分間に最高高度56,000フィート（17,000 m）まで上昇し、最高速度はマッハ1.22（マッハは音速を表しています）に達しました。その日のコントロールには、副操縦士のアルズベリーとパイロットのマークスタッキーがいました。 。その後、VSS Enterpriseは、2013年と2014年に、2014年10月31日の最後のフライトまで、パワードフライトとグライドテストを組み合わせて実施しました。
致命的なクラッシュと調査
2014年10月31日、フェザー付きの再入システムが時期尚早に展開された後、VSS Enterpriseがクラッシュしました。この事件は副操縦士のアルズベリーを殺害し、パイロットのシーボルトを重傷で病院に送った。スペースポートのCEO兼ゼネラルマネージャーのスチュアートウィット氏は、記者会見で同日、WhiteKnightTwoがSpaceShipTwoをリリースしてから約2分後に地上関係者が「機内異常」を見たと語った。
2015年7月28日、National Transportation Safety Boardは、副操縦士の過失により墜落したと発表しました。宇宙船がマッハ0.8で飛行しているだけで、必要なマッハ1.4ではなく、アルズベリーがフェザーシステムを早期に展開しました。スケールドコンポジットは、フェザーシステムのロックを解除するリスクを知っていましたが、パイロットマニュアルでは明らかにしていませんでした。委員会は、シーボルトが墜落からどのように生き残ったかについても説明しました。
ナショナルパブリックラジオによると、NTSBが2015年7月に調査結果を発表したとき、捜査官のロレンダワードは、「解体シーケンスの間、[シーボルト]はまだ座席から拘束されたまま車両から投げ出されました」と語った。 「彼が地面に降りている間、パイロットは彼の席から身を解放し、彼のパラシュートは自動的に展開しました。」
墜落後、NTSBが結果を公開する前に、Virgin and The Spaceship Companyは、羽毛システムが早期にロック解除されるのを防ぐためのインヒビターを開発しました。ヒアリングで、ブランソン氏は（ビデオで）「生まれたばかりの商業宇宙産業をより安全でより良いものにするのに役立つ」との調査についてNTSBに感謝した。
VSS Unityテストプログラム
ヴァージンは、2016年9月8日に、VSS Unityと呼ばれる新しい宇宙船で飛行テストプログラムを再開しました。 2016年12月3日、Unityは10分間のグライドテストを行い、最高高度16.8 km（55,000フィート）、最高速度はマッハ0.6に達しました。その日のパイロットはマーク「フォージャー」スタッキーで、その副操縦士はデビッド・マッカイでした。
2017年5月まで、数か月ごとにさらに滑空テストが続けられました。その後、2017年6月1日、Unityは「コールドフロー」フライトを行いました。これは、Virginによると、「モーターに点火することなく、推進システム全体に酸化剤を流した」ということです。 2017年6月1日と2017年8月4日には、さらに2つのグライドフライトが続きました。
2018年4月5日、SpaceShipTwoは3年以上ぶりに最初の動力試験飛行を終えました。 WhiteKnightTwoが高度50,000フィート（15,000 m）で宇宙船を落とした後、宇宙船はマッハ1.87の最高速度で最大高度84,271フィート（25,686 m）まで飛行しました。 30秒の飛行は、マッカイとスタッキーによって操縦されました。
「@virgingalacticが軌道に戻った」と、ヴァージンギャラクティックの創設者リチャードブランソンは、テスト後にツイートした。 「成功したパワードフライト、マッハ1.6。データのレビューが来て、次のフライトに進みます。宇宙は今やがたく近くに感じられます。」
5月29日、Unityは2番目の動力テストフライトを追跡し、最大高度114,500フィート（34,900メートル）と最高速度のマッハ1.9まで爆破しました。 「これは私たちの飛行試験プログラムの主要なマイルストーンです」とマッケイはYouTubeに投稿されたヴァージン・ギャラクティックのビデオで言った。 「ロケットモーターが点灯しているとき、それは本当に活気づきます。私たちはこれまで[宇宙船]を滑らせてきましたが、実際にそれが行うように設計されているのは、宇宙に行くことです。」
その他のスケーリングされたプロジェクト
ScaledはSpaceShipTwoプログラムで最もよく知られていますが、近年ニュースになっている他のベンチャーにも関わっています。
- Scaledは1990年代後半にプロテウスと呼ばれるプロジェクトを開発しました。もともとは、航空機が一時的な高高度通信衛星として機能し、ブロードバンドインターネットを地上に送り返す方法として想定されていました。今日では、高高度で長時間の研究に使用されています。スケールドによれば、プロテウスは1998年7月26日に初飛行を行い、2017年6月14日に1000回目の飛行を完了した。
- 2017年10月、Scaledは「高度で低コストの製造技術を実証する」ことになっているModel 401と呼ばれる実験用航空機を発表し、産業界と米国政府向けに研究飛行サービスを提供するとScaledは述べた。
- Scaledは、世界最長の翼幅を持つはずのStratolaunch航空機にも取り組んでいます。 NBCによると、航空機の航空機給油試験は2018年2月に始まりました。その後すぐに、飛行機が最高速度46 mph（74 km / h）に達したとき、エンジニアは滑走路での練習走行のためにストラトローンチを取り出しました。ワシントンポスト紙によると、ストラトローンチの機能の1つは、開発中のスペースシャトルを「ブラックアイス」というニックネームで持ち上げることかもしれないという。
追加のリソース
- Scaled CompositesのWebサイト
- X-PrizeのWebサイト
