地球に向かった危険な小惑星のアーティストのイラスト。
（画像：©欧州宇宙機関）
人類は、その小惑星狩猟ゲームを強化する必要があります。
今日までに、天文学者は、少なくとも460フィート（140メートル）の幅の地球近くの小惑星を8,000個以上発見しました。十字線に地球を並べる場合、州全体を一掃するのに十分な大きさです。地球の周辺を拡大すると考えられているのは、このような25,000の宇宙岩の約3分の1に過ぎないと考えるまで、それは良い進歩のように思えます。
ワシントンDCにあるNASA本部の惑星防衛官であるリンドリージョンソン氏は、先週の発表の中で、この機関のFuture In-Space Operationsワーキンググループとのプレゼンテーションで、「この人口の3分の2はまだ見つかっていません」と語った。 「それで、我々には行く方法がある。」 [写真：潜在的に危険な小惑星]
近地球オブジェクト（NEO）は、地球の軌道から約3,000万マイル（5,000万キロメートル）以内にあるものです。全体のNEO人口はほとんど理解できないほど大きいです。ジョンソン氏によると、直径が33フィートから65フィート（10から20メートル）の間に数千万の宇宙岩が存在する可能性が高いという。
この比較的小さなサイズの小惑星は、局所的な規模で損傷を引き起こす可能性があります。たとえば、2013年2月にロシアのチェリャビンスクの街で爆発し、数千の窓を破壊して1,200人以上に負傷した物体は、直径約19 mであると科学者たちは述べています。
しかし、本当に気になる小惑星は大きなものです。したがって、1990年代に議会はNASAに、直径0.6マイル（1キロメートル）以上のNEOの90％を見つけるように指示しました— 2010年に宇宙機関に義務付けられました。現在、これらの山サイズの宇宙岩の887が知られていますジョンソン氏によると、発見されるのはたった50かそこらだろう。 （カタログ化された巨大生物のいずれも、予見可能な未来のために地球を脅かすことはありません。）
2005年、NASAは議員からさらにいくつかの指示を受けました。2020年の終わりまでに、すべてのNEOの460フィート以上の90％を見つけます。この時点で、政府機関がその野心的な期限に間に合わないことは明らかです。また、2017年9月に発表されたNASAの委託研究によると、NEO人口をこのように詳細に把握するには、専用の小惑星狩猟宇宙ミッションを立ち上げる必要があります。
このようなミッションのための宇宙望遠鏡は、理想的には、太陽から地球の約930,000マイル（150万km）の安定した場所である太陽地球ラグランジュポイント1に店を構え、少なくとも1.6の望遠鏡を使用して赤外線で天をスキャンします。研究では、幅0.5フィート（0.5フィート）の研究結果が出ています。ジョンソン氏によると、このようなミッションの観測結果と地上の望遠鏡の貢献が組み合わさることで、おそらく10年間で必要な460フィートの数を埋めることができるという。
NASAはすでにこのような宇宙プロジェクトに取り組んでいます。近地球オブジェクトカメラ（NEOCam）と呼ばれるコンセプトミッションです。 NEOCamは、NASAのディスカバリープログラムの次の打ち上げ機会のファイナリストの5つのうちの1つであり、比較的低コストで高度に集中したミッションに資金を提供します。 NEOCamはそのスロットを逃してしまいました— NASAはルーシーとプシュケと呼ばれる他の2つの小惑星研究ミッションを選びました—しかし、それはもう1年分の資金を得ました。
ジョンソン氏によると、NEOCamがいつか飛ぶことを望んでいるという。
「我々はそれを惑星防衛計画に引き継いだ」と彼は言った。 「私たちがしているのは、このような使命—将来の能力に強く推奨され、非常に必要な宇宙ベースの調査能力—を開発に投入するための予算全体です。」 【写真：深宇宙の小惑星】
もちろん、実行可能な惑星防衛計画には、小惑星の検出以上のものが必要です。人類はまた、私たちの道に向かう危険な宇宙の岩をそらすことができる必要があります。
NASAと世界中のパートナーは、この問題の潜在的な解決策にも取り組んでいます。たとえば、NASAは、2020年にDouble Asteroid Redirection Test（DART）と呼ばれるミッションを開始することを目指しています。すべてが計画どおりに進んだ場合、2022年10月に、DARTは小惑星の幅500フィート（150 m）の月に激突します。 （65803）ディディモス、それ自体が直径約2,600フィート（800 m）です。この影響により、地球ベースの望遠鏡が検出できるはずの方法で「ディディムーン」の軌道が変化すると、NASAの関係者は述べています。
DARTは、「動的インパクター」偏向戦略のデモンストレーションになります。 NASAはまた、「重力トラクター」技術をテストする計画を立てていました—フライアロングプローブを使用して、重力によって小惑星をコース外に徐々に移動させます—エージェンシーの小惑星リダイレクトミッション（ARM）の一部として今後数年間。しかし、ホワイトハウスは昨年の連邦予算要求でARMへの資金提供をゼロにし、その使命はもうありません。
入ってくる小惑星をノックアウトする方法はもう1つあり、1998年の映画「アルマゲドン」で有名になりました。ほとんどの科学者や政策立案者にとって、スペースロックを爆破して爆破することは、最初の選択肢ではありませんが、そのような極端な対策は、少ないリードタイムで検出された大きなスペースロックに対処する唯一の方法かもしれません。 （そして、これはロボットの使命ですが、ブルース・ウィリスのような宇宙のカウボーイは必要ありません。）
ジョンソン氏は、そのような準備作業が国民に不当に憂慮すべきではないと強調した。大きな小惑星が地球に衝突する確率は、日常的に非常に低いです。
「これらは非常にまれな出来事です」と彼は言った。 「しかし、これは、この人口が見つからない場合、いつでも発生する可能性があるイベントでもあります。」
