1980年代後半に戻って、ボイジャー2号は、海王星の大気中の巨大な嵐の画像をキャプチャした最初の宇宙船でした。それまでは、海王星の大気を循環する強風についてはほとんど知られていませんでした。しかし、ハッブルはこれらの嵐を研究するために何年にもわたって海王星に鋭い目を向けており、過去数年間、それは存在から消える巨大な嵐の1つを見てきました。
「私たちはこの暗い渦の終焉を捉えているように見えます。それは、よく知られた研究が私たちに期待を導いたものとは異なります。」 – Michael H. Wong、カリフォルニア大学バークレー校。
太陽系の他の惑星の嵐を考えるとき、私たちは自動的に木星を思い浮かべます。ジュピターの大赤斑は私たちの太陽系の備品であり、200年以上続いています。しかし、海王星の嵐は異なり、一時的なものです。
海王星の嵐は高気圧性の方向に移動し、地球上にあった場合、ボストンからポルトガルに及ぶでしょう。海王星は地球よりもはるかに深い大気を持っています。実際、それはすべて大気です。そしてこの嵐は、深い内部から物質をもたらします。これにより、科学者はネプチューンの大気の深さを調査する機会が得られ、そこに宇宙船を送る必要はありません。
科学者が最初に直面する質問は、「嵐は何でできているのか」です。最も良い候補は、硫化水素（H2S）と呼ばれる化学物質です。 H2Sは腐った卵のような悪臭を放つ有毒な化学物質です。しかし、H2Sの粒子は実際には暗いわけではなく、反射します。カリフォルニア大学バークレー校のJoshua Tollefson氏は次のように説明しています。それらは周囲の大気中の粒子よりわずかに暗いだけです。」
「これらの渦がどのように形成されるのか、またはどのくらい速く回転するのかについての証拠はありません。」 –AgustínSánchez-Lavega、スペインのバスク大学。
しかし、科学者はそのスポットが私が作ったかもしれない化学物質を推測する以上に、他に多くを知りません。 「これらの渦がどのように形成されるか、どれほど速く回転するかについての証拠はありません」とスペインのバスク大学のアグスティンサンチェスラヴェガは言った。 「それらは、東向きと西向きの剪断された風の不安定性から生じる可能性が最も高いです。」
過去に行われた作業に基づいて、海王星の嵐がどのように振る舞うかについての予測がありました。このような嵐は赤道に向かってドリフトし、その後、活動のバーストに分かれると予想されていました。しかし、この暗い嵐はそれ自体の道にあり、期待に反しています。
「渦が赤道に近づきすぎると、それが崩壊し、おそらくクラウドアクティビティの壮大な爆発を引き起こすと考えました。」 – Michael H. Wong、カリフォルニア大学バークレー校。
「私たちはこの暗い渦の終焉を捉えているように見えます。それは、有名な研究が私たちに期待させたものとは異なります」と、カリフォルニア大学バークレー校のマイケルH.ウォンはレイルボー（現在はセントルイス大学）、ルイビル大学のTim Dowlingのチーム。 「彼らの動的シミュレーションは、海王星のウインドシアの下の高気圧はおそらく赤道に向かってドリフトすると言っていました。いったん渦が赤道に近づきすぎると、それは崩壊し、恐らく雲の活動の壮大な爆発を引き起こすと考えました。」
この嵐は、ある種の注目すべき活動の急増に出かけるのではなく、消えつつあります。また、予想どおり赤道に向かってドリフトしているわけではありませんが、南極に向かっています。繰り返しになりますが、避けられない比較は、木星の大赤斑（GRS）との比較です。
GRSは、木星の大気圏の著名なストームバンドによって開催されます。そして、これらのバンドは交互の方向に動き、GRSの動きを制限します。ネプチューンにはこれらのバンドがないため、ネプチューンの嵐は南極に向かうよりも赤道に向かう傾向があると考えられています。
ハッブルが海王星の嵐に目を光らせているのはこれが初めてではありません。宇宙望遠鏡は、1994年と1996年の海王星の嵐も調べました。下のビデオは、ハッブルの嵐監視ミッションのストーリーを伝えています。
海王星の嵐の画像は、ハッブル外惑星大気遺産（OPAL）プログラムからのものです。 OPALは、外惑星の長期的なベースライン画像を収集して、ガスジャイアントの進化と大気を理解するのに役立ちます。木星、土星、天王星、海王星の画像がさまざまなフィルターで撮影され、4つのガス惑星の大気活動の一種のタイムラプスデータベースが作成されています。
