1月14日、メッセンジャー宇宙船は、惑星の3つのフライバイのうちの最初の接近地点で、水星の表面からわずか200キロ（124マイル）上をスキミングしました。プローブの機器は、水星の表面の鉱物および化学組成、その磁場、その表面トポグラフィー、および太陽風との相互作用に関するデータを収集しました。 「これは素晴らしかった」とミッションエンジニアのマイケル・ポールは言った。 「私たちは国際宇宙ステーションが地球にあるよりも水星の表面に近かった。」
最も近いアプローチは、惑星の夜側であり、太陽とは反対の側であり、宇宙船は、赤道に沿った領域を飛行しました。科学的な結果は1月末に一般に公開されます。
「エンジニアとオペレーターは途方もない偉業を成し遂げ、数秒以内に宇宙船からのダウンリンク信号を取得してロックし、ラジオサイエンスチームに必要なドップラー測定を提供しました。」メリーランド州ローレルにあるApplied Physics LabのMESSENGERミッションシステムエンジニア、Eric Finnegan氏は述べています。 「宇宙船は、今や水星を照らされた側から離して、以前に見えなかった惑星の表面を初めて記録しているため、惑星から画像やその他の科学的測定値を収集し続けています。」
宇宙船からの信号は、宇宙ミッションをサポートするアンテナの国際ネットワークであるディープスペースネットワークによって追跡されます。
月曜日のランデブーに加えて、メッセンジャーは2009年10月と2009年9月に再び水星を通過する予定で、2011年3月に計画された惑星の年間軌道を開始するために惑星の重力を利用して位置を決めます。ミッションまでに科学者たちはまた、水星が非常に高密度である理由についての回答を得ること、ならびにその地質史と鉄に富むコアの構造およびその他の問題を決定することを望んでいます。
MESSENGERは、水星表面、宇宙環境、地球化学、および測距の略です。 2004年に打ち上げられ、すでに金星を2度、地球が1度、水星に向かっています。
以前に水星を訪れた宇宙船は1つだけです。マリナー10号は1974年と1975年に3回惑星を通過し、その表面の約45％をマップしました。
冥王星は今や矮小惑星と見なされており、水星は太陽系の最小の惑星であり、直径は地球の約3分の1である3,032マイルです。
科学者が非常に興味を持っている表面の特徴は、直径約800マイルの衝突クレーターであるカロリス盆地です。小惑星がはるか昔に水星を襲ったときに引き起こされた可能性があります。科学者たちは、このクレーターを研究することから、惑星の地下について学びたいと思っています。
その名の通り、太陽に最も近い植物の温度は非常に「水銀」です。水星は太陽系の表面温度の最大の変動を経験するからです。表面が太陽に面している場合、温度は華氏約800度（摂氏425度）に達しますが、太陽から離れた面にある場合、華氏マイナス300度（マイナス185度）に急降下する可能性があります。
元のニュースソース：ロイター
