エアロゲルに閉じ込められた彗星ダストのスライス。画像クレジット：NASAクリックして拡大
NASAのスターダスト宇宙船から返された彗星粒子を研究している科学者たちは、彗星形成に関する伝統的な理論に疑問を投げかけ、いくつかの驚くべき結果に出くわしました。彗星は太陽系の外側の範囲で形成すると考えられていますが、スターダストは太陽の近くの高温でのみ形成される鉱物を返しました。これらのミネラルはどのようにして野生彗星2の内部に入ったのですか？それは、私たちの太陽が早い段階で強い双極ジェットを持っていて、太陽系の遠くまで物質を飛ばしたという理論を支持しています。
ワイルド2彗星のサンプルは科学者を驚かせました。少なくとも一部の彗星の形成には、初期の太陽から太陽系の遠方まで放出された物質が含まれている可能性があることを示しています。
科学者たちは、1月にNASAのスターダスト宇宙船によって地球に戻されたサンプルから、太陽や他の星の近くに形成された鉱物を発見しました。調査結果は、太陽系の中心からの物質が、彗星が形成された外側の領域に移動した可能性があることを示唆しています。これは、科学者が彗星の形成と組成を見る方法を変えるかもしれません。
ワシントン大学シアトル校のスターダスト主任研究員であるドナルドブラウンリーは、次のように述べています。
科学者たちは長い間、彗星を、太陽系の端に形成された氷、塵、ガスの冷たく渦巻く雲と考えていました。しかし、彗星はそれほど単純ではないかもしれません。彼らは複雑な歴史を持つ多様な体であることが判明するかもしれません。野生の彗星2は、思ったよりも複雑な歴史を持っているようです。
「私たちは非常に高温の鉱物を発見しました。これは、初期の太陽から出てくる強い双極ジェットが太陽の近くで太陽系の外縁に向かって形成される特定のモデルをサポートしています」とスターダストのキュレーターであるマイケルゾレンスキーNASAのジョンソン宇宙センター、ヒューストンの共同調査員。 「彗星は揮発性の豊富な物質で完全に構成されているのではなく、すべての温度範囲で、非常に早い太陽と非常に離れた場所で形成された物質の混合物であるようです。」
スターダストによって持ち帰られた材料に含まれるミネラルの1つは、一部のハワイのビーチで見つかった緑の砂の主成分であるかんらん石です。それは宇宙で最も一般的な鉱物の1つですが、科学者たちは彗星の塵の中でそれを見つけて驚いていました。
かんらん石は、鉄、マグネシウム、その他の元素の化合物です。スターダストのサンプルは主にマグネシウムです。かんらん石とともに、ワイルド2のダストには、カルシウム、アルミニウム、チタンが豊富な高温ミネラルが含まれています。
スターダストは2004年1月にワイルド2彗星から149マイル以内を通過し、彗星からの粒子を露出したゲルに閉じ込めました。そのリターンカプセルは1月15日にユタ砂漠にパラシュート降下しました。ワイルド2のサンプルが入ったサイエンスキャニスターが1月17日にジョンソンに到着しました。サンプルは研究のために約150人の科学者に配布されました。
「彗星の粒子のコレクションは、私たちが予想したよりも多いです。
粒子は小さく、髪の毛の幅よりも小さいです。それらの何千ものガラスのようなエアロゲルに埋め込まれているように見えます。 10ミクロンの1粒、わずか100分の1ミリ（.0004インチ）は、科学者向けに数百のサンプルにスライスできます。
スターダストは、彗星の粒子に加えて、7年間の旅の間に星間塵のサンプルを収集しました。ジョンソンの学芸施設のチームは、1か月以内に星間トレーの詳細なスキャンを開始することを望んでいます。彼らは、Stardust at Homeプロジェクトを開始します。これにより、一般のボランティアが科学者が粒子を見つける手助けができるようになります。
登録後、Stardust at Homeの参加者は仮想顕微鏡をダウンロードできます。顕微鏡はサーバーに接続し、「フォーカスムービー」をダウンロードします。映画は、ジョンソンのコズミックダスト研究所の自動顕微鏡からのスターダスト星間集塵機の画像です。参加者は、星間塵の影響について各フィールドを検索します。
NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）は、NASAの科学ミッション総局（ワシントン）のスターダストミッションを管理しています。ロッキードマーティン宇宙システム、デンバーは、宇宙船を開発および運用しました。
スターダスト科学チームのメンバーは、今週、テキサス州リーグシティで毎年開催される月と惑星の科学会議で最初の発見を発表しました。
Stardust on the Webの詳細については、次のWebサイトをご覧ください。
http://www.nasa.gov/stardust
元のソース：NASAニュースリリース
