カッシーニ宇宙船は、以前に土星をじっと見たどの目よりも鋭い目で、これまでに環状惑星の周りで見られた中で最も小さいかもしれない2つの衛星を発見しました。
衛星の直径は約3キロメートル（2マイル）と4キロメートル（2.5マイル）で、コロラド州ボルダーの街よりも小さいです。惑星の中心から194,000キロメートル（120,000マイル）および211,000キロメートル（131,000マイル）に位置する衛星は、他の2つの土星の衛星、ミマスとエンケラドスの軌道の間にあります。それらは仮にS / 2004 S1およびS / 2004 S2と命名されています。それらの1つであるS / 2004 S1は、当時S / 1981 S14と呼ばれていた、23年前にNASAのボイジャー宇宙船が撮影した単一の画像に含まれているオブジェクトである可能性があります。
コロラド州ボルダーの宇宙科学研究所のイメージングチームリーダーであるキャロリンポルコ博士は、「土星に戻る際の主な目的の1つは、新しい物体のシステム全体を調査することでした」と述べ、イメージングシーケンスを計画しました。 「したがって、今後4年間で行われる他のすべての素晴らしい発見の中で、今まで何十億年もの間土星の周りで気付かれずにスキップして、2つの新月の確認を追加できることを知って本当にうれしいです。」
衛星は、パリ大学のイメージングチームメンバーであるアンドレブラヒック博士と共同で活動している惑星動力学者のセバスチャンシャルノス博士によって最初に発見されました。 「これらのかすかな衛星を発見することは、エキサイティングな体験でした。特に、私たちの太陽系の新しい天体を最初に目にした人であるという感覚です」とCharnoz氏は語った。 「パリのオフィスにいる間、私はそのようなオブジェクトを数週間探していましたが、私のラップトップを使用して休暇中に一度だけ、コードが最終的にそれらを検出しました。これは私がもっと休暇を取るべきだということを教えてくれます。」
土星周辺のこれまで知られている最小の月は、直径約20キロメートル（12マイル）です。科学者たちは、S / 2004 S1とS / 2004 S2ほどの小さな月がリングのギャップ内、そしておそらくFリングの近くに見つかると予想していたため、これらの小さな天体が2つの主要な月の間にあることに驚きました。外側の太陽系の周りをうろついている小さな彗星は、小さな月と衝突してそれらを少しずつ壊すと予想されます。これらの月が存在する場所に存在するという事実は、太陽系の外側にある小さな彗星の数、海王星を超えた彗星のカイパーベルト、および巨大惑星の月のクレーターの歴史を理解するために不可欠な量を制限する可能性があります。
コロラド州ボルダーにあるサウスウェスト研究所の画像チームのメンバーであるルークドネス博士は、「土星の内側の月を打つ彗星は、高速の弾丸よりも何倍も速く移動します」と言いました。これらの月は、太陽系の歴史の間に彗星の影響によって何度も吹き飛ばされるべきでした。破壊された月はリングを形成し、ほとんどの物質は最終的に月に集まります。ただし、小さな彗星がジュピターシステムにあるように見える場合は珍しいので、新月は太陽系の初期以来存続した可能性があります。」
巨大惑星を取り巻く月は、惑星からの潮汐力によって元の場所から漂流する可能性があるため、通常、元々形成された場所では見つかりません。漂流中、他の月が邪魔する場所を掃引し、軌道が惑星の赤道に対して偏心したり傾いたりします。新月の1つがそのような進化を遂げた可能性があります。
今後のイメージングシーケンスは、そこにあると考えられている月を探して、土星の環のギャップを掘り起こすでしょう。一方、カッシーニの科学者たちは、可能であれば、新しい発見をより詳しく調べたいと考えています。ポルコ氏は次のように述べています。「私たちは今、リターゲティングの最適な時期を模索しています。うまくいけば、私たちはそれらの最後のものを見ていません。」
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、NASAの科学ミッション総局、ワシントンD.C.のカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。カッシーニオービターとその2つの搭載カメラは、JPLで設計、開発、組み立てられました。イメージングチームは、コロラド州ボルダーの宇宙科学研究所を拠点としています。
Cassini-Huygensミッションの詳細については、http：//saturn.jpl.nasa.govおよびCassini Imagingチームのホームページhttp://ciclops.orgにアクセスしてください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
