ケプラー宇宙望遠鏡はきっと贈り物です。 2009年に配備された後、合計2,335個の太陽系外惑星と582個の多惑星システムが確認されました。 2つのリアクションホイールが故障した後も、K2ミッションを続行し、さらに520の候補が見つかりました。そのうちの148が確認されています。そして、2018年以降も続くもう1つの拡張により、停止の兆候は見られません！
ケプラーミッションによってリリースされる最新のカタログでは、219の新しい惑星候補がデータベースに追加されています。さらに重要なことに、これらの惑星のうち10個は地球に匹敵する大きさの地球（つまり岩が多い）であり、その星の居住可能ゾーン内を周回していました-表面温度が液体の水を支持するのに十分に暖かい距離です。
これらの調査結果は、NASAのエイムズ研究センターでの6月19日月曜日の記者会見で発表されました。これまでにリリースされたケプラー候補のすべてのカタログの中で、これは最も包括的で詳細です。一連のケプラー太陽系外惑星カタログの8番目。これは、ミッションの最初の4年間から得られたデータに基づいており、シグナス座の宇宙船による観測をカバーする最終カタログです。
2014年以降、ケプラーはシグナス座の設定されたスターフィールドを見ることをやめ、その2番目のミッション（天の川銀河の黄道面のフィールドを観測する）に関するデータを収集しています。このカタログのリリースにより、ケプラーによって識別された惑星の候補が4,034個あり、そのうち2,335個が確認されています。
このカタログの重要な側面は、これまでに最も洗練された、カタログの作成に使用された方法でした。ケプラーによって検出されたすべての惑星と同様に、最新の発見はすべてトランジットメソッドを使用して行われました。これは、時々星の明るさの落ち込みを監視することで構成され、星と観測者の間を通過する惑星の存在を確認するために使用されます。
この最新カタログの検出が本物であることを確認するために、チームは誤検知を排除するために2つのアプローチに依存していました。これは、ケプラーが検出した窪みが惑星と一致することを確認するために、シミュレートされたトランジットをデータセットに導入することで構成されていました。次に、誤った信号を追加して、分析がこれらを惑星の通過と誤解する頻度を確認しました。このことから、彼らはどの惑星が過大評価され、どの惑星が過小評価されたかを知ることができました。
これは別のエキサイティングな発見につながりました。これは、ケプラーによって発見されたすべてのより小さな太陽系外惑星について、ほとんどが2つの異なるグループの1つに含まれることを示していました。本質的に、私たちが銀河系で知っている惑星の半分は、岩石で地球よりも大きい（つまり、超地球）か、海王星に匹敵するサイズのガス巨人（つまり、より小さなガス巨人）です。
この結論は、WMを使用した研究者のチームによって達されました。ケプラーの視野で1,300個の星のサイズを測定するケック天文台。これにより、2,000のケプラー惑星の半径を非常に正確に求めることができ、岩石のある地球サイズの惑星と海王星よりも小さい気体惑星との間に明確な境界があることがわかりました。
ハワイ大学マノア校の博士候補であり、この研究の筆頭著者であるベンジャミンフルトンは、次のように説明しています。
「私たちはこの研究を、生物学者が新種の動物を特定するのと同じ方法で惑星を分類すると考えるのが好きです。太陽系外惑星の2つの異なるグループを見つけることは、哺乳類とトカゲを発見するようなもので、家系図の異なる枝を構成しています。」
これらの結果は、私たちの銀河内のさまざまなタイプの惑星の頻度を知ることや、惑星形成の研究に関して、劇的な意味を持つことは間違いありません。たとえば、彼らはケプラーによって発見されたほとんどの岩の惑星が地球より最大75％大きいと指摘しました。そして、まだ明確ではない理由のために、それらの約半分は水素とヘリウムを帯びており、それらは彼らのサイズをほぼ海王星サイズになるほどまで膨らませる。
これらの発見は同様に、居住可能な惑星と地球外生命の探索において重要な意味を持つかもしれません。プレゼンテーション中に、NASA科学ミッション総局の天体物理学部門のケプラープログラム科学者であるマリオペレス氏は次のように述べています。
「ケプラーデータセットは、地球にほぼ同じサイズと軌道を持つ惑星である、地球に近いこれらのアナログの人口を含む唯一のデータセットであるため、ユニークです。銀河におけるそれらの頻度を理解することは、別の地球を直接画像化する将来のNASAミッションの設計に通知するのに役立ちます。」
この情報から、科学者は銀河内に「地球のような」惑星がいくつ存在するかをより確実に知ることができます。最近の推定では、天の川の惑星の数は約1,000億に上ります。そして、このデータに基づいて、これらの多くは、より大きくはなるものの、組成は地球と似ているように思われます。
これらのうちのいくつが恒星周辺の居住可能ゾーン内に見つかるかの統計モデルと組み合わせると、生命をもたらす可能性のある世界がいくつあるかをよりよく理解できるはずです。他に何もなければ、これはドレイク方程式の数学の一部を簡略化するはずです！
その間、ケプラー宇宙望遠鏡は、太陽系外惑星についてさらに学ぶために、近くの星系の観測を続けます。これにはTRAPPIST-1システムとその7つの地球サイズの岩の惑星が含まれます。 2018年にようやく引退する前に、さらに驚きが待ち構えています。
