驚くべきことに、2つの火星探査機、SpiritとOpportunityは、ほぼ4年間、赤い惑星の表面に熱心に取り組んできました。スピリットはこれまでと同じように一生懸命働いていますが、グセフクレーターの丘を登ったり、岩だらけの地形を横切ったりしていますが、彼女の双子の動きはまだ十分ではありません。しかし、現在、ホームプレートと呼ばれる地域でのスピリットによる最近の発見により、研究者たちは過去の微生物の生息地の可能性について戸惑っています。
スピリットが発見したのは、窓ガラスの主成分であるほぼ純粋なシリカのパッチです。
「このシリカの濃度は、過去に火星に存在していた居住可能なニッチを明らかにするためのスピリットによるおそらく最も重要な発見です」と、探査機の科学ペイロードの主任研究員であるスティーブ・スクワイアズは言いました。
シリカは、温泉タイプの環境、または噴気孔と呼ばれる別のタイプの環境のいずれかから生成された可能性があり、酸性の蒸気が惑星の表面の亀裂を通じて上昇します。地球上では、これらの両方のタイプの環境が微生物の生命で溢れています。
「証拠は、ハワイやアイスランドで見られるかもしれないような噴気状態を最も強く指し示している」とスクワイアは言った。 「温泉で形成された堆積物と比較して、噴気堆積物が微生物の化石をどれだけ保存できるかについてはあまりわかっていません。これは、地球上でさらに研究が必要なことです。」
Squyresは、Spiritが研究しているパッチは90％を超えるシリカであり、そのような高濃度を説明する方法は多くはないと語っています。 1つの方法は、自然の火山岩からシリカを選択的に除去し、スピリットが発見した堆積物に濃縮することです。温泉はそれを行うことができ、高熱でシリカを溶解し、水が冷えると溶液から溶けます。別の方法は、他のほとんどすべてを選択的に除去し、シリカを残しておくことです。噴気孔の酸性蒸気はそれを行うことができます。科学者はまだ両方の考えられる起源を評価しています。
Squyresが噴気孔の話を支持する1つの理由は、火星のシリカに富む土壌のチタンのレベルが向上しているためです。地球では、チタンレベルはいくつかの噴気孔堆積物で比較的高いです。
その間、両方の探査機が火星の別の冬のシーズンを探し求めています。スピリットのソーラーパネルは現在、ローバーがこの夏耐えてきた巨大なダストストームからのほこりでコーティングされており、スピリットは冬の間の微弱な光レベルを生き残るためにエネルギーを節約する必要があります。
「最後の火星の冬、私たちは約7か月間スピリットを動かしませんでした」とローバーのプロジェクトマネージャーであるJohn Callasは言いました。 「今度は、ローバーはより長く静止し、火星の日ごとに利用可能なエネルギーが大幅に低下する可能性があります。」
以前に発生した別のソーラーパネルクリーニングの暴風雨イベントのために指を交差させたままにしているため、ローバーの電力が増加します。
元のニュースソース：ジェット推進研究所のニュースリリース
