太陽系の初期は、それが起こってから数十億年後の私たちの視点から見ると、つなぎ合わせるのは困難です。現在、科学者のチームは、古代の隕石の内部にある古代の彗星の小さな塊を発見しました。彼らは、惑星がまだ形成されていた太陽系の初期に光を当てると言っています。
この発見の詳細を記した新しい研究がNature Astronomyに掲載され、筆頭著者はカーネギー研究所のLarry Nittlerです。それは南極のラパス氷原で発見されたラパス隕石と呼ばれる古代の隕石を中心にしています。これは炭素質コンドライトであり、私たちが知っている最も原始的な隕石の一部です。観測された隕石の約5％がこのタイプです。
観測された隕石は、いわゆる「発見された隕石」とは異なります。観測された隕石は、誰かによって、またはますます、一部の自動化された観測者によって見られ、地球の風化にさらされる前に発見され、調査されます。彼らは、何年、何十年、あるいはそれ以上ずっと地球の表面に存在していたものよりも原始的な状態にあります。したがって、それらは望ましい科学的オブジェクトです。
LaPaz隕石は、2002年に隕石の南極探索であるANSMETによって発見された42グラムの岩石です。ほぼ自然のままの状態で、風化によって変化していません。その正式名称はLaPaz IceField 02342です。
Nittlerとチームは、隕石を薄くスライスし、高度な化学分析と同位体分析を行うことで隕石を研究していました。内部で彼らは異常な何かを見つけました。太陽系の遠方の縁に形成された彗星に由来する可能性が高い古代の地球外のダスト粒子に似たいくつかの非常に原始的な物質がありました。
小惑星はますます多くの物質を蓄積することによって徐々に成長します。また、衝突によって破壊されました。これは、太陽系の初期の頃に発生したものです。太陽系が形成されてから約30〜35億年後、地球がまだ地球になりつつある間に、この小さな彗星の小片（直径約1/10ミリメートル）が小惑星に捕捉されました。
その後、ある時点で小惑星が壊れ、LaPaz 02342が地球に落下しました。その小さな乗客は、大気圏を通過する際の破壊から保護されていました。
彼らの分析によると、この小さな乗客は、カイパーベルト天体と同じ場所であり、多くの彗星が起源する同じ場所である、太陽系の氷のような外側の地域から来た可能性が高いことがわかりました。
「この彗星のビルディングブロック材料のサンプルは、小惑星に飲み込まれ、この隕石の内部に保存されていたため、地球の大気に侵入することによる破壊から保護されていました」とNittlerはプレスリリースで説明しました。 「それだけでは私たちの惑星の表面に到達するために生き残ることができなかったであろう材料をのぞき見でき、初期の太陽系の化学を理解するのに役立ちました。」
このイベントの背後にある物語は、形成された初期の太陽系に光を当てるのに役立ちます。ラパス02342のような炭素質コンドライトは木星の向こうの領域に形成されたが、彗星は太陽系の遠く、氷のような範囲に形成された。周囲のガスからのドラッグにより、小さな彗星粒子が遠い太陽系から炭素質コンドライトが形成される領域に移動しました。
隕石の中に閉じ込められたこの小さな岩片の存在は、初期の太陽系の構造が地球や他の惑星の初期にどのように形作られたかを示しています。
出典：
- プレスリリース：隕石内で発見された彗星の驚き
- 研究論文：原始的な小惑星隕石の彗星ビルディングブロック
- 気象協会：LaPaz 02342
