火星の表面を930日以上移動した後、NASAのオポチュニティローバーはビクトリアクレーターの縁に近くなります。 Opportunityが縁に到達して内部を見ると、時間をさかのぼって、岩層のスタックを分析するようなものになります。ローバーは最初にクレーターリムを検索して、安全に操縦できる潜在的な経路を探します。
NASAの火星探査機の機会は、その長いミッションの中で最も壮大な見落としと最も豊かな科学の山となる可能性があるものに迫っています。
次の2週間の間に、ロボット地質学者は火星の表面の穴の縁に、それが訪れたどの穴よりも広くて深く到達する可能性があります。 「ビクトリア」として知られるクレーターの幅は約750メートル（0.5マイル）で、深さは70メートル（230フィート）です。
NASAのMars Global Surveyorオービターからの画像は、クレーターの壁が約30〜40メートル（100〜130フィート）の厚さの岩層のスタックを露出していることを示しています。オポチュニティは、縁に到達するとすぐに、最初のビューをクレーターに送り返します。科学者とエンジニアは、縁の周りのポイントからの機会の観察を使用して、クレーターに入るのに最適なルートをプロットします。
「ビクトリアはミッションの半分以上が私たちの目的地でした」とセントルイスのワシントン大学のレイ・アービドソンは言いました。 Arvidsonは、Opportunityとその双子ローバーSpiritの副主任研究員です。 「火口の壁に露出している岩石を調べることで、火星の過去の状態や水の役割についての理解を深めることができます。特に、岩が浅い湖で形成された証拠を示し続けているかどうかに非常に関心があります。」
NASAの探査機は、2004年1月から火星の反対側の景観を調査しています。彼らの主な任務は3か月続きました。どちらの探査機も、30か月以上経った今でも火星の岩石、土壌、大気を調査しています。機会は、岩の層が数百メートルまたはヤードの厚さで、古く、クレーターの多い地形を覆っている地域で機能します。
「私たちはすべての機器が機能する完全に機能する車両を持っています。 NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）のローバーミッションマネージャーであるバイロンジョーンズは、次のように述べています。
火星の南半球ではまだ冬ですが、日が再び長くなり始めており、ソーラーパネルからのOpportunityの電力供給は日々増加しています。
火星での最初の2か月間に、機会は「イーグルクレーター」内の着陸地点で30センチメートル（1フィート）の岩層の山を調べ、水がずっと前に水面を流れていたという地質学的証拠を発見しました。探査車は次の9か月をかけて、より大きなクレーター「エンデュランス」まで車で行き、探索しました。そこで、7メートル（23フィート）の厚さの露出した層のスタックを調べました。エンデュランスからビクトリアまでのドライブで、岩は浅い湖の歴史、変化する砂丘の乾季、および上昇と下降した地下水位を物語っています。ミネラルは古代の水が非常に酸性であったことを示しています。
ビクトリアの手で明らかにされた岩層のはるかに厚いスタックが手招きします。アーヴィドソン氏は、「ビクトリアクレーターの壁に露出した岩の厚い部分を調べて、これらの物質を生成した環境が、これまでに見た岩に記録された環境と似ているかどうかを確認したいと考えています。別の種類の沈着の記録はありますか？酸性度が低く、おそらくさらに居住しやすい湿った環境はありましたか？エンデュランスのレイヤーは、この厚いシーケンスのどこに適合しますか？」
NASAの火星偵察オービターは2006年3月に火星に到達しました。11月に初の科学フェーズを開始し、以前のオービターで可能であったよりも高解像度の画像と鉱物マッピングを提供します。ビクトリアはオービターの1つのターゲットになります。 「オポチュニティと火星偵察オービターのデータを組み合わせることで、いくつかの素晴らしい協調分析を行うことができます」とアービドソン氏は述べています。このような分析は、両方のミッションの科学的リターンを高め、火星の他の場所での将来のミッションのための潜在的な着陸地点から取得された軌道データの解釈を支援します。
「スピリットとオポチュニティが10の主要なミッションに相当することを達成したことは驚くべき成果です」とJPLのローバープロジェクトマネージャーであるJohn Callasは言いました。 「しかし、それらのそれぞれは老化のいくつかの兆候を示しています。探査車がどれだけ長く続くかはわかりませんが、これらの国庫が稼働し続ける限り、これらの国宝から可能な限り最高の科学を引き出すように努力します。ビクトリア州は、ミッション全体の中で最も生産的でエキサイティングな科学になるでしょう。」
JPLは、NASAの科学ミッション総局の探査機および火星偵察オービターを管理しています。ローバーの画像と情報については、http：//www.nasa.gov/roversまたはhttp://marsrovers.jpl.nasa.govにアクセスしてください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
