NASAのSwiftは、リング星雲を迂回する73P / Schwassmann-Wachmann 3のこの画像を撮影しました。拡大するにはクリックしてください
73P / Schwassmann-Wachmann 3彗星は、小さな裏庭望遠鏡でも夜空に見え、来週、地球に最も接近します（心配する必要はありません。実際にはまだ遠いです）。ただし、この彗星の特徴の1つは、X線スペクトルが異常に明るいことです。 3つのX線観測所が今後数週間で彗星を観測し、それが何でできているか、そしておそらく尾を引き起こす太陽風の組成さえも決定するでしょう。
NASAのSwift衛星を使用している科学者は、現在地球を通過し、太陽の周りのその最終的な軌道になる可能性があるもので急速に崩壊している彗星からのX線を検出しました。
Swiftの観測は、彗星と太陽系に関するいくつかの進行中の謎を調査するまれな機会を提供しており、何百人もの科学者がこのイベントに参加しています。
73P / Schwassmann-Wachmann 3と呼ばれるこの彗星は、小さな裏庭の望遠鏡でも見ることができます。来週には、地球から730万マイル、または月までの距離の約30倍になると、ピークの明るさが予想されます。しかし、地球への脅威はありません。
これは、これまでX線で検出された中で最も明るい彗星です。彗星は非常に接近しているため、天文学者は彗星の組成だけでなく太陽風の組成も決定することを望んでいます。科学者たちは、太陽風を構成する原子粒子が彗星物質と相互作用してX線を生成すると考えています。これは、Swiftが真実であると証明できる理論です。
NASAのチャンドラX線天文台、ヨーロッパ主導のXMMニュートン、および日本主導の朱雀の3つの世界クラスのX線観測所が今後数週間で彗星を観測します。スカウトのように、Swiftはこれらの大規模な施設に何を探すべきかについての情報を提供しています。このタイプの観察は、X線波帯でのみ行うことができます。
「シュワスマン・ワックマン彗星は他に類を見ない彗星です」と、スイフト観測チームの一員であるメリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターのスコットポーターは述べました。 「1996年の通過の間、それはバラバラになりました。現在、約30のフラグメントを追跡しています。生成されるX線は、これまで明らかにされなかった情報を提供します。」
この状況は、約1年前にテンペル彗星1を貫通したディープインパクトプローブを彷彿とさせます。今回、自然そのものが彗星を壊しました。 Schwassmann-Wachmann 3はTempel 1よりも地球と太陽の両方に非常に近いため、現在X線では約20倍明るく見えます。 Schwassmann-Wachmann 3は約5年ごとに地球を通過します。科学者たちは今回のX線でどれほど明るくなるか予想できませんでした。
「Swiftの観測はすばらしいものです」とSwiftの観測時間の提案を主導したカリフォルニア州リバモアにあるローレンスリバモア国立研究所のグレッグブラウンは言いました。 「X線で彗星を見ているので、多くのユニークな特徴を見ることができます。いくつかの主要な軌道観測所からのデータを組み合わせた結果は、見事です。」
Swiftは主にガンマ線バースト検出器です。衛星には、X線望遠鏡と紫外線/光学望遠鏡もあります。急速に回転するバーストハンティング能力により、Swiftは高速で移動するSchwassmann-Wachmann 3彗星の進行状況を追跡することができました。 Swiftは、紫外線とX線の両方で同時に彗星を観測した最初の観測所です。この相互比較は、彗星に関する理論をテストするために重要です。
Swiftと他の3つのX線観測所は、力を組み合わせてSchwassmann-Wachmann 3を密接に観測することを計画しています。分光法と呼ばれる技術を通じて、科学者たちは彗星の化学構造を決定することを望んでいます。すでにスイフトは酸素と炭素のヒントを検出しました。これらの要素は、彗星ではなく太陽風からのものです。
科学者たちは、X線は電荷交換と呼ばれるプロセスを通じて生成されると考えています。このプロセスでは、電子が不足している太陽からの高（かつ正）に帯電した粒子が彗星の化学物質から電子を盗みます。典型的な彗星物質には、水、メタン、二酸化炭素が含まれます。電荷交換は、はるかに大きなエネルギーでのみ、静電気で見られる小さな火花に似ています。
科学者は、放出されるX線エネルギーの比率を比較することにより、太陽風の含有量を決定し、彗星物質の含有量を推測できます。 Swift、Chandra、XMM-Newton、およびSuzakuはそれぞれ、このトリッキーな測定を明確にする補足機能を提供します。これらの観測の組み合わせにより、太陽系を通過する彗星のX線放出の時間発展が提供されます。
Goddard and Lawrence Livermoreのポーターと彼の同僚は、2003年に地球に閉じ込められた実験室で電荷交換理論をテストしました。太陽風と彗星の要素。 「私たちは自然の研究室と私たちが作成した研究室を比較することを切望しています」とポーターは言いました。
廃止されたドイツ主導のROSATミッションは、1996年に百武からの彗星からのX線を検出する最初のものでした。これは大きな驚きでした。科学者がX線放出について適切な説明をするまでに約5年かかりました。今、百武から10年後、科学者たちは謎を解決することができました。
元のソース：NASAニュースリリース
