タイタンは信じられないほどに厚くかすんでいる雰囲気のおかげで、勉強するのが難しい月です。しかし、天文学者がそのメタン雲の下にピークを忍び込むことができたとき、彼らはいくつかの非常に興味深い特徴を発見しました。そしてこれらのいくつかは、興味深いことに、この地球上の地理的特徴を連想させます。たとえば、タイタンは、表面と大気の間で液体が交換されるサイクルを持つことが知られている、太陽系内の他の唯一の物体です。
たとえば、NASAのカッシーニミッションによって提供された以前の画像は、北極域の急勾配の峡谷が、この地球上の川の谷に似た、液体炭化水素で満たされたように見えることを示していました。そして、レーダー高度計を通して得られた新しいデータのおかげで、これらの峡谷は数百メートルの深さであることが示され、それらを通って流れる液体メタンの川が確認されました。
この証拠は、2016年8月にジャーナルで発表された「タイタンの液体で満たされた峡谷」というタイトルの新しい研究で発表されました。 地球物理学研究レター。 2013年5月にカッシーニレーダー高度計によって取得されたデータを使用して、Vid Fluminaと呼ばれる機能のチャネルを観察しました。
この情報の分析により、この地域の水路は急勾配で、幅は約800 m（0.5マイル）、深さは244〜579メートル（800 – 1900フィート）であることがわかりました。レーダーエコーはまた、これらのチャネルが現在液体で満たされていることを示す強い表面反射を示しました。この液体の標高は、平均で深さ約50 m（164フィート）のリゲイアマーレ（海抜0.7 m以内）の標高とも一致していました。
これは、エリア内のこれらの河道がリゲイアマーレに流れ込むという信念と一致しています。これは、この興味深い地球深部の峡谷の河川システムが湖に流れ込むことに対応しているため、特に興味深いものです。そして、タイタンのメタンに基づく水循環が月の特徴の形成と進化をどのように推進し、地球上の水循環に驚くほど似ているかについての、もう1つの例です。
アレックスヘイズ-コーネルの天文学の助教授、宇宙船惑星画像処理施設（SPIF）のディレクターであり、この論文の著者の1人-は、カッシーニによって提供されたレーダーデータに基づいて、タイタンの表面と大気のいくつかの研究を実施しました。 Cornell Chroniclerによる最近の記事で彼が言ったと引用されているように：
「地球は暖かくて岩が多く、水の川があります。一方、タイタンは寒くて氷が多く、メタンの川があります。それでも、このような類似した機能が両方の世界で見られることは注目に値します。タイタンの北にある峡谷は、どのように形成されたかがわからないため、さらに驚くべきものです。それらの狭い幅と深さは、海面が近くの海で上下するので、急速な侵食を意味します。これにより、侵食されたすべての材料はどこに行きましたかなど、多くの質問が出てきます。」
それはいくつかの興味深い可能性を提起するので、確かに良い質問です。本質的に、カッシーニによって観測された特徴は、タイタンの北極地域のほんの一部であり、液体メタンの大きな立っている物体で覆われています-これらの最大のものは、クラーケンマーレ、リゲイアマーレ、プンガマーレです。この点で、この地域は氷河で侵食された地球上のフィヨルドに似ています。
ただし、タイタンの条件では氷河の存在が許可されていないため、氷のシートを後退させるとこれらの峡谷が刻まれた可能性が排除されます。だから、これは自然に問題を引き起こします、この地域を作った地質学的力は何ですか？チームは、川の標高の変化、またはその地域の地殻変動を含む可能性が2つしかないと結論付けました。
最終的に、彼らは液体の表面高度の変動が峡谷の形成を促進するモデルを支持したが、彼らは構造力と海面変動の両方が役割を果たすことを認めた。ローマのサピエンツァ大学のカッシーニレーダー科学チームの準メンバーであり、論文の筆頭著者であるバレリオポギアリは、スペースマガジンに電子メールでこう語った。
「タイタンの峡谷が実際に意味することは、過去の海面が低かったため、浸食と峡谷の形成が起こる可能性があるということです。その後、海面が上昇し、峡谷を埋め戻しました。これはおそらく、複数のサイクルにわたって発生し、海面が低くなると侵食され、現在の峡谷が見られるまで高くなるといくらか堆積します。つまり、地質学的な過去に海面が変化した可能性が高く、峡谷がその変化を記録しているということです。」
この点で、選択できる地球の例は他にもたくさんあり、そのすべてが調査で言及されています。
「例としては、グレンキャニオンダムによって作成されたコロラド川の貯水池であるパウエル湖があります。オーストラリア、ニューサウスウェールズ州のジョージ川。ナイル川渓谷は、中新世後期に地中海が干上がって形成されました。地質学的に最近の過去における液体レベルの上昇は、Vid Fluminaで観察されたものと同様の形態で、これらの谷の洪水を引き起こしました。」
これらの形成に至ったプロセスを理解することは、タイタンの地形の現在の状態を理解するために重要です。そして、この研究は、Vid Flumina地域の川が深い峡谷であると結論づけるのは初めてであるという点で重要です。将来的には、研究チームは、カッシーニによって観察されたタイタンの他のチャネルを調べて理論をテストしたいと考えています。
もう一度、太陽系の私たちの探査は、それが本当にどれほど奇妙で素晴らしいものであるかを私たちに示しました。すべての天体には独自の癖があるだけでなく、地球と多くの共通点があります。カッシーニの任務が完了するまでに（2017年9月15日）、レーダー画像装置でタイタンの表面の67％を調査します。それまでに気づくであろう他の「地球のような」機能を誰が知っていますか？
