白色矮星を研究している天文学者は、これらの死んだ星のいくつかの周りに「細断された」小惑星の残骸を発見しました。 「私たちの小惑星と岩だらけの惑星を地面に置くと、これらの星系で見られるのと同じタイプの塵を手に入れるでしょう」と今日、アメリカ天文学会で結果を発表したカリフォルニア大学ロサンゼルス校のマイケルジュラは言った。カリフォルニア州ロングビーチでの会議。「これは、星が私たちのような小惑星を持っていることを示しています—したがって、岩だらけの惑星を持っている可能性もあります。」しかし、最も驚くべきことに、天文学者たちは岩の破片を使って惑星の進化を研究することができました。
NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡での観測により、6つの死んだ「白い小人」の星が、細断された小惑星の残骸が散らばっています。
小惑星と惑星は、若い星の周りを渦巻く塵の多い物質から形成されます。塵は互いにくっつき、塊を形成し、最終的には完全に成長した惑星を形成します。小惑星は残骸です。私たちの太陽のような星がその寿命の終わりに近づくと、それは残りの小惑星と外側の惑星の軌道を押しながら、その最も内側の惑星を消費する赤い巨人に膨らみます。星が死に続けると、星は外層を吹き飛ばし、元の自分の骨格、つまり白い小人に縮小します。
ときどき、小槌が白い小人に近づきすぎてその終焉を迎えることがあります。白い小人の重力が小惑星を細かく砕きます。彗星が最終的に1994年に惑星に衝突した前に、木星の重力がそれを引き裂いたときに、同様のことがシューメーカーレビー9にも起こりました。
スピッツァー氏は、赤外線分光器で光を波長の虹に分解し、化学物質の痕跡を明らかにする器具で、白色矮星の周囲の小惑星の破片を観察しました。
「破壊された破片を直接確認してその組成を測定する能力はまだ誰にもありませんが、私たちは惑星の潜在的な容量を測定するためのツールを持っています」と本日の記者会見でジュラは述べた。
スピッツァーは、2つのいわゆる汚染された白い小人の周りの小惑星ダストを分析しました。新しい観測値は合計で8になります。ジュラ氏によると、観察された白色矮星の1％のみが、その近くの小惑星を破壊している。
「現在、これらの汚染された白い小人のより多くのサンプルを持っているので、これらのタイプのイベントが極端に稀ではないことがわかっています」とジュラは言った。
観測された8つのシステムすべてで、スピッツァーは、このダストには、かんらん石に似たガラス質のケイ酸塩鉱物が含まれていることを発見しました。 「これは、これらの星の周りの岩石のような物質が私たち自身のように非常に進化したことの1つの手がかりです」とJuraは言いました。
スピッツァーのデータはまた、岩石の破片には炭素がないことを示唆しています。これも、太陽系の小惑星や岩の惑星のように、比較的炭素が少ないからです。
単一の小惑星が、過去100万年以内に8つの白色矮星系のそれぞれでバラバラになったと考えられています。最大の束はかつて直径約200キロメートル（124マイル）で、ロサンゼルス郡よりも少し大きかった。
ジュラ氏は、これらの白色矮星系を観察する本当の力はまだ来ていないと語っています。小惑星が死んだ星の周りに「ほこりをかむ」と、それは非常に小さな破片に分かれます。対照的に、生きている星の周りの小惑星ダストは、より大きな粒子でできています。スペクトログラフを使用してこの細かいダストからの可視光を分析し続けることにより、天文学者は、存在する元素や存在量に関する情報など、絶妙な詳細を見ることができます。これにより、他の星系が惑星物質をどのように分類および処理するかについての詳細が明らかになります。
「まるで白い小人が私たちのために塵を分けているかのようです」とジュラは言った。
出典：Spitzer Space Telescope、AAS Press Conference
