もし私たちが銀河系の外を旅して写真を撮ることができたら、私たちの天の川銀河はどのように見えるでしょうか？ NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡によるNGC 7331と呼ばれる渦巻銀河の新しい画像のように見えるかもしれません。これは私たちの天の川の仮想双子です。
この写真はhttp://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322で見ることができ、これまでにない双子を示しています。その渦巻く腕は、活発に形成する星の輪によって輪郭が描かれている中央の光の膨らみから外側に回転します。
「銀河の中にいると、中心部で何が起こっているのかがわかりにくくなります」と、NGC 7331を観測したチームのメンバーであり、アリゾナ大学のツーソンにいる天文学者であるJ.D.スミス博士は述べています。 「非常によく似た銀河を見ると、天の川全体がどのように見えるかを鳥瞰的に見ることができます。」
このような外部の視点は、私たち自身の銀河や他の銀河がどのように形成され進化したのかを天文学者に教えます。
最新の観測は、Spitzerの非常に感度の高い赤外線目で近くの75の銀河を観測する大規模な取り組みの最初のものです。このプログラムは、Spitzer Infrared Neighbord Galaxies Surveyと呼ばれ、Spitzerのデータを、紫外から電波の範囲の波長で動作する他の地上および宇宙ベースの望遠鏡のデータと組み合わせて、選択された銀河の包括的なマップを作成します。
プログラムの最初のターゲットであるNGC 7331は、その天の川との驚くべき類似性のために一部選択されました。これらのいわゆる双子銀河は同じ親を共有していませんが、星の数、質量、渦状腕のパターン、年間数個の星の星形成率など、共通の多くの特徴を持っています。天の川にNGC 7331のような星形成リングが内側にあるかどうかは不明です。 NGC 7331は、約5000万光年離れたペガサス座にあります。
新しいスピッツァー画像は、望遠鏡の赤外線目が銀河をさまざまな部分に分解する能力を示しています。望遠鏡の赤外線アレイカメラで撮影された偽色の画像は、NGC 7331の腕（茶色がかった赤）、中央のふくらみ（青）、星形成リング（黄色）を簡単に区別します。これらの領域を構成する材料の組成は、スピッツァーの観測によっても明らかになりました。中央のふくらみは主に古い星で構成されています。リングは、多環芳香族炭化水素と呼ばれる大量のガスとほこりっぽい有機分子を持っています。これらは、通常、生まれたばかりの星に照らされると輝きます。腕にはこれらと同じ塵粒が含まれています。多環式芳香族炭化水素は、地球上、焼けたトースト、その他の場所の自動車の排気ガスにも含まれています。
Spitzerの赤外線分光器のデータも使用して、NGC 7331の中心に異常に高濃度の巨大な星、または私たちの銀河の中心に潜んでいるものとほぼ同じサイズの適度にアクティブなブラックホールがあることを示しています。
これらの調査結果は、Astrophysical Journalの特別な補足の9月号の2つの論文に掲載されます。メリーランド州ボルチモアの宇宙望遠鏡研究所のマイケルW.リーガン博士は、赤外線アレイカメラからの観測の詳細を記した論文の筆頭著者であり、スミスは赤外線分光器の結果に関する論文の筆頭著者です。スピッツァー赤外線近隣銀河調査プロジェクトは、12の機関からの約25人の科学者のチームによって実施され、アリゾナ大学ツーソン校の主任研究者ロバートC.ケニカット博士が主導しています。
2003年8月25日に開始されたスピッツァー宇宙望遠鏡は、NASAの4番めの天文台で、ハッブル宇宙望遠鏡、チャンドラX線天文台、コンプトンガンマ線天文台も含まれています。
JPLは、NASAの宇宙科学局（ワシントンD.C.）のスピッツァー宇宙望遠鏡ミッションを管理しています。科学業務は、パサデナにあるカリフォルニア工科大学のスピッツァーサイエンスセンターで行われています。 JPLはCaltechの一部門です。スピッツァーの赤外線分光器は、ニューヨーク州イサカのコーネル大学とコロラド州ボルダーのボールエアロスペースコーポレーションによって構築されました。この装置の開発は、コーネルのジムホック博士が主導しました。スピッツァーの赤外線アレイカメラは、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターによって構築されました。このカメラの開発は、マサチューセッツ州ケンブリッジのスミソニアン天体物理天文台のジョヴァンニファジオ博士によって行われました。
スピッツァー宇宙望遠鏡の詳細については、http：//www.spitzer.caltech.eduを参照してください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
