商業的な宇宙探査と宇宙観光の夢に関しては、いくつかの名前が本当に際立っています。 Elon MuskとJeff Bezosに加えて、Virgin Groupの創設者兼CEOであるRichard Bransonがいます。何年もの間、ブランソンは、ヴァージンギャラクティックを通じて宇宙観光を実現することを目指してきました。ヴァージンギャラクティックは、SpaceShipTwoクラスのロケット飛行機を使用して乗客を軌道に乗せます。
残念なことに、Virgin Galacticは近年SpaceXやBlue Originなどの競合他社が登場すると同時に、多くの挫折に見舞われました。しかし、VSS Unity（ヴァージンギャラクティック艦隊の一部）は最近、5月29日火曜日にモハーベ航空宇宙港から2回目の動力試験飛行を行いました。このテストはスケジュールより数年遅れていますが、ブランソンが顧客を宇宙へと飛ばすという実現に向けた重要な一歩を示しています。
これは、2014年以来、VSSエンタープライズが着陸しようとしたときにひどいクラッシュが発生し、1人のパイロットが死亡し、もう1人が負傷したため、VSS Unityが飛んだのは2回目です。最初の推進テストは、2か月前に、クラフトでいくつかの追加テストが行われた後に行われました。そして、その最後の成功で、ヴァージンギャラクティックは今週初めに2回目のパワードテストを進めました。
今日、VSS Unityは2か月足らずで2回目の動力試験飛行を完了しました。関係者全員にとって素晴らしい仕事です！ #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
— Virgin Galactic（@virgingalactic）2018年5月29日
最新のテスト飛行の焦点は、宇宙船が超音速で処理する方法についてさらに学ぶことでした。また、車両が最終的な商用構成に近づいたときに制御システムのパフォーマンスをテストすることも目的としていました。同社が述べたように、「これには、助手席と関連機器の追加によって車両の重心を後方にシフトすることが含まれていました。」
このステートメントは、Virgin Galacticが車両に乗客を許可する前に、テストプログラムが最終ストレッチに達していることを示している可能性があります。ただし、会社はその前に全期間の飛行（ロケットモーターの全期間の燃焼を含む）を行う必要があります。この最新のテストでは、ロケットの部分燃焼のみが行われましたが、それでも超音速での宇宙船の能力が実証されました。
会社は午前8時34分に始まり、VSS Unityとその運送業者の母船（VMS Eve）が最終チェックのために滑走路に税金を払い、イベント全体をライブでツイートしました。このフライトでは、パイロットはデイブマッカイとマーク「フォーガー」スタッキーで、CJスターコウとニコラペシルは空母を操縦していました。午前8時42分（PDT）に、両船は離陸し、会社は次のようにツイートしました。 VMS EveとVSS Unityが空を飛んで、登り始めました。」
同社は午前9時43分までに、VSS UnityがVMS Eveから切り離され、「空を飛んでいる」ことを発表しました。その後に続いたのは、VSS Unityのロケットモーターの点火、モーターのシャットダウン、テールフィンの「羽毛のある」再突入位置への上昇を示す一連のライブツイートでした。午前9時55分までに、同社はVSS Unityのスムーズな着陸を発表し、テストの終了を知らせました。
地面に戻ってpic.twitter.com/iIrj6jIFM4
— Virgin Galactic（@virgingalactic）2018年5月29日
テストのためにモハベ航空と宇宙港にいたブランソンは、その後すぐに次の声明を発表しました：
「私たちの美しい宇宙船が宙に浮かんでいるのを見て、一歩一歩私たちを宇宙へ連れて行っている有能なチームとその瞬間を共有できたことは素晴らしいことでした。 Unityが超音速で上昇するのを見るのは刺激的で、息をのむほどです。目標の実現により近づいています。チームの皆さん、おめでとうございます！」
ブランソンはまた、ヴァージンギャラクティックの将来の艦隊の開発を担当するヴァージンギャラクティックの姉妹会社である宇宙船会社（TSC）の施設のツアーに参加するためにセンターにいました。ブランソンはそこにいる間、TSCが現在製造している次の2つの宇宙船とTSCの宇宙船ロケットモーターの生産設備を見ました。
最新のテストフライトが完了すると、会社のチームはこのフライトのデータを確認し、次のフライトの準備を行います。それがいつになるか、またはこのテスト飛行がモーターの全期間の燃焼を含むかどうかについては何も示されていません。しかし、ブランソンはテスト結果に非常に満足しており、次のように述べています。
「今日私たちは、VSS Unityが彼女の自然な環境でロケットの力の下で高速で飛行し、機首が宇宙の黒い空にしっかりと向いているのを見ました。 Unityが構築している経路は、何千人もの私たちが時間をかけて取るものであり、地球上の人類の最も困難な課題のいくつかを解決するために重要な視点を共有するのに役立ちます。」
その間、ベゾスはニューシェパードロケットの艦隊を使って乗客を軌道に乗せる計画を続けています。そしてもちろん、マスクは引き続き、ビッグファルコンロケット（BFR）を使用して観光客を月と火星に送ります。そして、軌道や月面への旅行を提供しようとしている他の多くの民間航空宇宙ベンチャーと共に、近い将来に宇宙に行くための選択肢が不足することは決してないでしょう！
そして、ヴァージンギャラクティックの好意により、VSS Unityの2番目のテストフライトのこのビデオを必ずチェックしてください。
