太陽系のモンタージュ。クレジット：NASA
全体として、私たちは自分たちが特別だと思いたいのですが、私たちが宇宙にいるのは一人ではないことも願っています。天文学者たちは、私たちのような太陽系が宇宙全体にどれほど一般的であるかを理解しようと努めてきました。そして、ひらめきのある瞬間に、ある科学者が計算方法を見つけました。それを行うには天文学者の世界的な協力が必要でしたが、彼らは、宇宙の星の約10〜15％が私たちのような惑星のシステムをホストし、いくつかのガス巨大惑星が太陽系の外側にあると結論付けました。
「これで宇宙での自分の位置がわかりました」とオハイオ州立大学の天文学者スコットガウディは言った。 「私たちのような太陽光発電システムは珍しくありませんが、私たちも大多数ではありません。」
この発見は、オハイオ州に本社を置く、マイクロレンズ化フォローアップネットワーク（MicroFUN）と呼ばれるコラボレーションから得られました。
MicroFUNの天文学者は、重力マイクロレンズを使用します。これは、地球から見たときに、ある星が別の星の前を偶然横切るときに発生します。近くの星はレンズのように遠くの星からの光を拡大します。惑星がレンズスターを周回している場合、惑星が通過するときに倍率が一時的に上がります。
今日ワシントンDCで開催されたAmerican Astronomical Society会議での彼の講演の中で、ガウディは次のように述べています。「惑星のマイクロレンズは基本的に、見えない星の周りに見えない惑星を探しています。」
この方法は、太陽系の外側の範囲にある巨大な惑星、つまり私たち自身の木星に類似した惑星を検出するのに特に適しています。
この最新のMicroFUNの結果は10年の成果の集大成であり、突然のひらめきが1つあったと、オハイオ州立大学の天文学教授であるGaudiとAndrew Gouldは説明しています。
10年前、ガウディは太陽系外惑星が存在する可能性を計算する方法について博士論文を書きました。当時、彼は星の45％未満が私たち自身の太陽系に似た構成を宿すことができると結論しました。
その後、2009年12月に、グールドは韓国の忠北国立大学にある天体物理学研究所のチョンホハンと一緒に新しく発見された惑星を調べていました。 2人は、グールドがパターンを見たときに、これまでに発見された太陽系外惑星間の特性の範囲を検討していました。
「基本的に、私は答えが10年前のスコットの論文にあることに気づきました」とグールドは言いました。 「過去4年間のMicroFUNデータを使用して、彼の計算にいくつかのロバストな仮定を追加することができ、今では宇宙に共通する惑星システムがどのように存在するかを言うことができます。」
発見は統計分析に要約されます：過去4年間で、MicroFUN調査は私たちのような1つの太陽系のみを発見しました—木星と土星に似た2つのガスジャイアントを持つシステムで、2006年に天文学者が発見し、ジャーナルScience 2008年に。
「このシステムは1つしか見つかりませんでした。今では8つほど発見されているはずです。もしすべての星が地球のような太陽系を持っていれば」とガウディは言いました。
少数のシステム（約10％）だけが私たちのシステムと同じである場合、発見の速度が遅いのは理にかなっていると彼らは判断しました。
「この最初の決定は1つの太陽系のみに基づいており、最終的な数値が大きく変わる可能性があることは事実ですが、この研究は、今日行っている実験でこの測定を始めることができることを示しています」
宇宙のどこかに存在すると私たちが知っている生命の可能性に関して、科学者たちは今、私たちの太陽系の数に基づいて大まかな推測を行うことができます。
私たちの太陽系は少数派かもしれませんが、研究の結果は実際には肯定的であるとグールドは言いました。
「数十億の星が存在するので、オッズを10％に狭めても、私たちのシステムのように見える数億のシステムが残ります」と彼は言った。
今日のAAS会議で、ガウディは天文学でヘレンB.ワーナー賞を受賞しました。
出典：AAS、EurekAlert
