カッシーニ宇宙船が土星の軌道に突入してからわずか2日後、予備的な科学の結果はすでに複雑で魅力的な惑星系を示し始めています。
興味深い科学者の初期の1つの結果は、土星のカッシーニ管区、AリングとBリングの大きなギャップに関するものです。土星の環はほとんどが氷で構成されていますが、新しい発見では、カッシーニ管区には氷よりも比較的「汚れ」が含まれています。さらに、リング間の粒子は、科学者が土星の月、フィービーで見た暗い物質に著しく似ているように見えます。これらの暗い粒子は、リングが月の残骸かもしれないという理論に燃料を供給します。 Fリングにも汚れが多いことがわかりました。
カッシーニの別の機器は、リングの端で大量の酸素を検出しました。科学者たちはまだこれらの結果を理解しようとしていますが、今年の1月に起きた衝突によって酸素が残っているのではないかと考えています。
「わずか2日間で、リングに関するアイデアが大幅に拡大しました」と、Cassini-Huygensミッションの副プロジェクト科学者であるカリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所のLinda Spilker博士は述べました。 「フィービーのような素材は大きな驚きです。私たちを困惑させるのは、AとBのリングがとてもきれいで、それらの間のカッシーニディビジョンがとても汚れているように見えることです。」
カッシーニに搭載された視覚および赤外線マッピング分光計は、カッシーニディビジョンとリング、およびFリングの他の小さな隙間に氷と混ざった汚れを明らかにしました。
「データの驚くべき指紋は、ダートがフィービーで見たものと同じように見えることです。コロラド州デンバーにある米国地質調査所のロジャークラーク博士であり、カッシーニ科学チームのメンバーであるロジャークラーク博士は次のように述べています。
カッシーニの紫外線画像処理装置は、リングの端にある原子状酸素の量の突然かつ驚くべき増加を検出しました。この発見により、科学者たちは何かが主環と衝突して過剰な酸素を生成したのではないかという仮説を立てました。
カッシーニの紫外線画像分光器の共同研究者である、南カリフォルニア大学ロサンゼルスのドナルドシェマンスキー博士は、次のように述べています。「驚くべきことは、観察期間中に酸素分布に実質的な変動を引き起こす強い突然の事象の証拠です。そして豊かさ。」原子状酸素は以前には観測されていませんが、ヒドロキシルはハッブル宇宙望遠鏡の観測から以前に発見されたため、その存在は驚くべきことではなく、これらの化学物質はどちらも水化学の産物です。
カッシーニによる土星の大気の調査は、宇宙船がまだ惑星に接近しているときに始まりました。赤道近くの土星の風は、雲頂より上の高度で劇的に減少します。風は、上部成層圏の高度300キロ（約200マイル）にわたって、毎秒140メートル（毎時約300マイル）ずつ落ちます。土星の大気で非常に高い高度で風が測定されたのはこれが初めてです。
「最終的に3次元で風の場を定義しましたが、それは非常に複雑です」と、カッシーニの複合赤外線分光計の主任研究員であるメリーランド州グリーンベルトのNASAゴダード宇宙飛行センターのマイケルフラサール博士は述べました。 「カッシーニが土星を周回しているときに取得された温度マップは、詳細を示すと予想され、雲の頂上で土星の風の謎を解明するのに役立ちます。」
カッシーニは、金曜日の早い時間（太平洋時間）に、ミッションの主要なターゲットの1つである土星最大の月であるタイタンをイメージしました。タイタンは、地球上の生命につながった化学ビルディングブロックを理解する上で重要である可能性のある単純な有機化合物を隠していると考えられています。現在の生活を支えるには寒すぎますが、タイタンは、初期の地球がどのようなものであったかを確認するための冷凍保管庫として機能します。科学者は金曜日遅くにタイタンから新しいデータと画像を受け取ります。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、ワシントンDCにあるNASAの宇宙科学局のカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。JPLは、カッシーニオービターを設計、開発、組み立てました。
Cassini-Huygensミッションの最新の画像と詳細については、http：//saturn.jpl.nasa.govおよびhttp://www.nasa.gov/cassiniにアクセスしてください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
