画像クレジット：NASA / JPL
国際的なカッシーニホイヘンスミッションは、土星、その雄大なリング、31の知られている月の大規模なツアーを開始する準備ができています。約7年の旅の後、カッシーニは土曜日の午後7時30分に軌道に入る予定です。 PDT（EDT午後10時30分）2004年6月30日。
「土星システムは、惑星の物理学、化学、進化、そして生命を生み出す条件に関する多くの基本的な質問に対する答えを探すことができる卓越した実験室を表しています」と宇宙科学の準管理者であるエドワイラー博士は述べています。 NASA本社、ワシントンDC
1997年10月15日に打ち上げられた35億キロメートル（22億マイル）の旅で、カッシーニは、これまでに最も高度に計装され、科学的に対応できる惑星の宇宙船です。カッシーニオービターには12個の機器があり、ホイヘンスプローブには6個の機器があります。この使命は、米国とヨーロッパの17か国の260名の科学者による最高の技術的取り組みを表しています。カッシーニミッションの費用は約30億ドルです。
カッシーニ・ホイヘンスのミッションは、土星の4年間の研究です。高度に洗練された18の科学機器は、土星の環、氷の衛星、磁気圏、および惑星の最大の月であるタイタンを研究します。
重要な土星の軌道挿入操作では、宇宙船はメインエンジンを96分間点火します。この操作により、カッシーニの速度が低下し、土星の衛星として軌道に捕捉されます。カッシーニは、FリングとGリングと呼ばれる土星の2つのリング間のギャップを通過します。カッシーニは惑星の近くでスイングし、土星系の周りの76軌道の最初を開始します。カッシーニの4年間の任務中に、土星の31の既知の月のうちの7つと52の接近遭遇を実行します。
軌道挿入にはリスクが伴いますが、ミッションプランナーはそれらに備えています。メインエンジンが故障した場合のバックアップエンジンがあります。リングプレーンを通過する領域は、地球ベースおよび宇宙ベースの最高の望遠鏡を使用して危険を検索しました。
地球から見るには小さすぎる粒子は宇宙船にとって致命的である可能性があるため、カッシーニは小さなオブジェクトに対するシールドとして高利得アンテナを使用するようになります。
土星は太陽から6番目の惑星です。木星に次いで、太陽系で2番目に大きい惑星です。惑星とそのリングシステムは、惑星を形成した初期の太陽を取り巻くガスと塵の円盤のミニチュアモデルとして機能します。土星の精巧なリングと多数の月の間の相互作用のダイナミクスの詳細な知識は、太陽系の各惑星がどのように進化したかを理解するための貴重なデータを提供します。
土星の最大の月であるタイタンの研究は、ミッションの主要な目標の1つです。タイタンは、地球上の生命に先行する多くの化学物質を冷凍保存することができます。カッシーニはタイタンを45回フライバイし、水面から約950キロメートル（590マイル）の高さまで接近します。これにより、タイタンの上層大気の不透明なもやが透けて見える画像レーダー機器を使用して、月面の高解像度マッピングが可能になります。
NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）のカッシーニプロジェクト科学者であるデニスマトソン博士は、「タイタンは私たちを過去に連れて行ってタイムマシンのようなものです」と述べています。原始的な地球は生命をもたらす惑星に進化しました。」
2004年12月25日（米国のタイムゾーンでは12月24日）、カッシーニはタイタンに向かう途中で中華鍋型のホイヘンスプローブを解放します。ホイヘンスは、別の惑星の月面に降下する最初の探査機になります。また、これまでに太陽系の別の物体に対して試みられたロボットプローブによって最も遠くまで降下します。 2005年1月14日、20日間の弾道自由落下の後、ホイヘンスはタイタンの雰囲気に入ります。パラシュートを配備し、2.5時間の集中的な科学観測を開始します。ホイヘンスのプローブはデータをカッシーニ宇宙船に送信し、情報を地球に中継します。
JPLは、Cassiniオービターを設計、開発、組み立てました。欧州宇宙機関はホイヘンスの開発を管理し、ドイツのダルムシュタットにあるコントロールセンターからの探査機の運用を担当しています。イタリア宇宙庁は、高利得アンテナ、無線システムの多く、およびカッシーニのいくつかの科学機器の要素を提供しました。 JPLは、NASAの宇宙科学局、ワシントンD.C.のプログラム全体を管理しています。
インターネット上の土星とタイタンへのカッシーニホイヘンスのミッションについては、http：//www.nasa.gov/cassiniまたはhttp://www.esa.int/Cassini-Huygensにアクセスしてください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
