画像クレジット：Pioneer Astro
着陸船、航空機、ガスホッパー（バッタではない）は、火星の将来のロボット探査のためにNASAによって検討されているユニークなコンセプトです。バイキング宇宙船、ビーグル2などの着陸船とは異なり、数平方メートルの地面しか調査できないフェニックス着陸船とは異なり、ガスホッパーは着陸し、科学的分析を実行して、何百キロも飛行する新しい場所。
ガスホッパーは、その翼の上に構築されたソーラーパネルの大規模なセットから電力を取得します。この電気を使用して火星の大気から二酸化炭素を回収し、それを液体として航空機内に貯蔵します。飛行するのに十分なガスが蓄えられると、それはペレットの高温床を加熱し、それからCO2を通過させます。これで高温になり、ガスが推進剤として機能し、ガスホッパーが火星の表面から垂直に浮上するようになります。航空機に乗ると、後部スラスタからさらに多くのガスを発射し、その大きな翼を揚力と操作性のために使用して、飛行機として飛行を開始できます。着陸の準備ができると、航空機は対気速度を遅くし、垂直着陸機として穏やかに着地することができます。
提案は、火星協会の会長である火星のケースの著者であり、パイオニア天文学の会長であるロバート・ズブリンの心から生まれました。これは、NASAが小規模ビジネスの研究開発契約賞を受賞した219の研究プロジェクトの1つです。
ズブリン氏は、ガスホッパーを火星探査の技術としてだけでなく、ロボットと人間の両方の将来のミッションでNASAが克服しなければならない多くの工学的課題の概念実証としても見ています。 「サンプルリターンミッションを実行する場合は、リターンジャーニーの推進剤を作成する方法を知りたいと思います」とZubrin氏は説明します。また、ガスホッパーは、危険を回避しながら、多くの離着陸をテストすることもできます地形の種類。
「ガスホッパーは天然の二酸化炭素を燃料として使用するため、炭化水素で土壌を汚染することはありません」とZubrin氏は続けます。これは重要です。なぜなら、燃料として炭化水素を使用する地球からの宇宙船は、着陸地点を、生命の探索を混乱させる可能性のある化学物質で汚染する可能性があるからです。 「ガスホッパーが動くと、手つかずの火星の表面が見つかります。」
最も単純なガスホッパーは、実際には非常に軽く、わずか50 kg（110ポンド）です。これを現在の火星探査ローバーと比較してください。両方とも185 kg（380ポンド）の重量があります。さらに重量を増やせば、ガスホッパーはパスファインダーのミッションの一部として火星を訪れた小さなソジャーナのように、いくつかのミニローバーを運ぶことができます。これらは、この地域のガスホッパーの空中偵察に基づく最も興味深い特徴を対象にすることができます。
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ガスホッパーの別の利点は、地形を完全に無視できることです。 NASAが火星の着陸船の着陸地点を選択したとき、ローバーが有用な速度で運転できるように、意図的に比較的平坦な場所を選択しました。ガスホッパーは深い割れ目の端に着陸し、領域を調べ、底に飛び降りて、再び外に出ることができます。火星の過去の水や生命の証拠を探すとき、科学者にこれまでにない範囲と柔軟性を与えます。
もちろん、落とし穴もあります。ガスホッパーの制限機能は、二酸化炭素推進剤を加圧および加熱するために必要な電力です。このプロセスは大量の電力を消費し、ガスホッパーが再び離陸する前に、太陽電池を使用してバッテリーに燃料を補給して再充電するのに1か月以上必要になります。
より多くの電力を生成するために、NASAは、カッシーニ、バイキング着陸船、または来たる火星科学研究所（2009年の発売予定）によって運ばれるものと同様のラジオアイソトープ熱発電機の使用を検討できます。より強力な電気システムにより、ガスホッパーは数日おきに離陸し、基本的に火星の惑星全体を歩き回ることができました。
Zubrinの会社であるPioneer Astronauticsは、このコンセプトについてすでにかなりの量のテストと研究を行っており、2000年にNASAのジェット推進研究所用のプロトタイプ弾道ガスホッパーを開発しました。エンジンは実験室でうまく機能し、模擬火星の重力で飛行するための質量50 kgの遠隔操作車両（安定性を提供するためにヘリウムバルーンを使用）。
1つの場所に座ったり、火星の表面をゆっくりと這ったりするのではなく、赤い惑星を訪問する将来のロボット探検家は、空を飛んで空を飛ぶかもしれません。まあ…とにかく、ホップ。
フレーザーケイン脚本の作品
