毎日毎秒、太陽は太陽風と呼ばれる小さな高エネルギー粒子の流れを放出しています。この風は太陽系全体に吹き付けられ、惑星の軌道をはるかに超えて星間空間に広がります。
しかし、風が太陽から遠ざかるほど、風はゆっくりと流れ、内部惑星が経験する荒れ狂う急流からオーロラを引き起こすのに十分なほど強いものから、不快な霧雨に変わります。そして、十分遠く-海王星の軌道の約2倍-それは、星の間で浮遊しているエネルギッシュなジャンクのすべてのランダムなビットと出会い、混ざり合います。
この境界は泡を形成し、そこで太陽風が星間物質に道を譲り、太陽圏として知られています。
人生が完全にシンプルでつまらない場合、太陽圏は…球体でしょう。太陽風は、システム全体で同じ半径で完全に等しく減速します。
しかし、人生は単純でも退屈でもありません。
長い間、研究者たちは太陽圏が彗星のような涙の形を形成するのではないかと考えていました。私たちのシステムは銀河の中を移動しているので、太陽圏は一方が少し鈍く、もう一方が少し長く先細であるはずです。
当然、それよりも少し複雑です。
世界中の研究者たちは、太陽系外の謎を解くために、太陽系の外側からの大量の新しいデータを使用しています。最初に我々はツインボイジャー探査機を持っています、それらは現在太陽圏を越えて星間空間に押し込んでいます。また、新しい地平線もあり、それは間もなくそれらに追随します。そして最後に、晩年のカッシーニ任務があります。それは、土星を周回するその年に豊富な外部システム情報を収集しました。
最近、ボストン大学のMerav Opher率いる研究者グループが、既知のすべてのデータを組み込んだ太陽圏のモデルをまとめました。
そしてその結果は？奇妙に見える、ゴツゴツしたふくらんでいるクロワッサン。
奇妙な形は、太陽系の外側にある2つの高エネルギー粒子源に由来します。 1つ目は、太陽の表面近くで生成されて送風される太陽風そのものです。 2つ目は、中性粒子の集団であり、スリップして太陽系に侵入し、電子の1つだけが引き剥がされて、独自のバージョンの太陽風になります。
言うまでもなく、これら2つのグループ間の相互作用は複雑であり、それらの電磁気ダンスは驚くべき形を一緒に織り交ぜます。
宇宙では、太陽だけが高エネルギー粒子の発生源ではないため、その形状は重要です。宇宙全体の線源が放射線を放出し、太陽風はそのかなりの部分を偏向させ、それが私たちの壊れやすいDNAに害を及ぼすのを防ぐのに素晴らしい働きをします。しかし、形状の詳細から、太陽圏がフォースフィールドとしてどの程度うまく機能しているか、他の惑星の周りの生命がどのように機能しているかがわかります。
