ドーンミッションが計画段階にあったとき、セレスは小惑星と見なされていました。しかし、ミッションが開始される1年前の2006年に、国際天文学連合は矮小惑星と呼ばれる新しいクラスの太陽系オブジェクトを形成しました。そして、定義により、矮小惑星は球状であり、太陽の周りの軌道を移動するため、セレスはその定義に適合します完全に。
しかし、小惑星帯にあるため、セレスはまだ小惑星と見なされがちです。それで、セレスは他の小惑星とどのように比較しますか？
ドーンミッションに参加している科学者であるポールシェンク博士は、最近彼のウェブサイトにいくつかのグラフィックをまとめました。上の1つは、セレスを、私たちが宇宙船で訪れた他の小惑星と比較しています。
もちろん、セレスは他の小惑星よりも大きく（小惑星帯の最大の物体）、球形です。まさにそれと言えば、セレスはまったく小惑星のようには見えません！
「セレスは土星のいくつかの氷の月とサイズが最も似ており、内部でも同様である可能性があります。質量で25％の氷で構成されています」とシェンクは彼のウェブサイトで述べています。
そして水はセレスの最も興味深く、神秘的な側面の一つです。 1年前、ハーシェル宇宙望遠鏡がセレス周辺の水蒸気を発見しました。その水蒸気は、土星の月エンケラドスにあるもののように、プルームから発生している可能性があります。
「水蒸気の質問は、私たちが探す最も興味深いものの1つです」とシェンクはSpace Magazineに語った。 「その出所は何ですか、それはセレスの内部と活動レベルについて何を示していますか？セレスはアクティブですか、非常に古いですか、またはその両方ですか？それは最も初期の太陽系に戻りますか？これらは、ドーンで回答したい質問です。」
一部の科学者は、セレスに海と大気が存在する可能性があると考えているため、ニューホライズンがプルートに到着したことに加えて、ドーンが3月にセレスに到着したのは、2015年の最もエキサイティングな惑星イベントの1つになります。
「水蒸気の排出が発生した理由がわからないため、または継続しているとしても、それ以上のことを言うのは難しい」とシェンク氏は電子メールで述べた。 。ドーンはそれが本当かどうかを判断しようとするでしょう。」
議論されてきた可能性の1つは、水蒸気が確認された場合、セレスが潜在的に微生物の生命をホストする可能性があることです。私はシェンクに、それが発生するために他にどのような要因が存在しなければならないのかと尋ねました。
「炭素分子の存在はしばしば生命にとって必要であると見なされています」と彼は答えた、そして「私たちは表面上で炭酸塩と粘土の形で分光学的にそれを見ると思います。ですから、問題は、実際にはどんな種類の液体の水があるのか、炭素化合物が単なる表面コーティングなのか、内部なのか、そしてセレスがこれまで暖かかったのかどうかだと思います。それらが真実であれば、ある種のプレバイオティックまたはバイオティックの活動が働いています。」
これらの質問の答えはまだわかりませんので、シェンク氏は、ドーンのセレスへの訪問は興味深いはずだと言っています。
注目すべきことは、ドーンがセレスに近づいているということです。そして、ちょうど今日、チームは私たちが今まで持っていたセレスの最高のイメージをリリースしました。
シェンクの記事「「ドワーフ」の年：セレスとプルートが期限を迎える」の続きを読む
スペースマガジンに従ってドーンミッションをチェックするか、ドーンミッションのウェブサイトをご覧ください。
