火星2020ローバーがヘリコプターの相棒を取得

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2020年7月/ 8月の打ち上げ日が近づくにつれ、Mars 2020 Roverの作業は熱くなっています。ミッションエンジニアは、火星への旅をするローバーの腹に火星ヘリコプターを取り付けました。ソーラーパワーヘリコプターと火星ヘリコプターデリバリーシステムの両方がローバーに取り付けられました。

NASAの火星ヘリコプターは、別の惑星を飛行する最初の航空機になります。小さなロータークラフトの重量はわずか1.8 kg（4ポンド）で、炭素繊維やアルミニウムなどの軽量素材で作られています。これは主に技術実証ミッションであり、NASAにとって重要です。火星2020ローバーの全体的なミッションはヘリコプターに依存しませんが、NASAは火星のペースで火星のヘリコプターを動かすことにより、将来のミッションで航空機をどのように進めるかについて多くを学びたいと考えています。

NASAは、ローバーが2021年2月に火星に着陸したら、ヘリコプターを急いで配備します。ヘリコプターとデリバリーシステムは、ローターがジェゼロクレーターに着陸した後、ローバーと一緒に移動します。彼らが試験飛行に適した場所を見つけたら、ヘリコプターが配備されます。

「…火星のヘリコプターが赤い惑星の将来の探査で重要な役割を果たすことができる日を楽しみにしています。」
JPL、火星ヘリコプタープロジェクトマネージャー、MiMi Aung

NASAによれば、火星ヘリコプターはリスクの高い技術ミッションです。それが機能し、計画通りに飛行できる場合、それはまた高報酬ミッションになります。結果は、NASAにヘリコプターの使用について多くのことを知らせ、この後のヘリコプターの生成により、将来のローバーミッションに航空コンポーネントが追加されることが期待されます。これにより、将来的に多くの科学的および探査の選択肢が開かれます。

MiMi Aungは、JPLの火星ヘリコプタープロジェクトマネージャーです。 Aungはプレスリリースで次のように述べています。「私たちの仕事は、非常に薄い火星の大気中で自律制御飛行を実行できることを証明することです。私たちのヘリコプターは実験技術の飛行試験として設計されているため、科学機器を搭載していません。しかし、火星での動力飛行が機能することを証明できれば、火星のヘリコプターが赤い惑星の将来の探査で重要な役割を果たすことができる日を楽しみにしています。」

薄い火星の雰囲気の中を飛ぶのは難しいでしょう。航空機は火星のヘリコプターと同様に超軽量でなければなりません。また、非常に遠くから直接制御する方法がないため、自律的である必要があります。しかし、AIの進歩により、その障害は縮小しています。

「一緒に、火星2020と火星ヘリコプターは、今後数十年にわたる科学と赤い惑星の探査の未来を定義するのに役立ちます。」
NASAの科学ミッション総局の準管理者であるThomas Zurbuchen氏

小さな自律型航空機は、火星探査機の任務に多くを加えることができます。彼らは、洞窟、崖、深いクレーターなど、車輪のある車両が届かない範囲を調査することができます。彼らは空中の視点から潜在的な着陸地点の詳細な画像をキャプチャすることができました。彼らは一緒に移動するローバーのスカウトとして機能し、ローバーの時間とエネルギーを節約できる可能性があります。彼らは小さな科学機器を運ぶこともできました。

そして、おそらく誰も考えていなかった用途があり、そのテクノロジーではまだ許可されていません。

NASAの科学ミッション総局の準管理者であるThomas Zurbuchen氏は、次のように述べています。

「ライト兄弟はノースカロライナ州キティホークで最初の飛行機を飛ばしましたが、彼らはデイトンでそれを作りました」とNASAの管理者ジム・ブリデンスティンは述べました。「火星ヘリコプターは、別の世界を飛行する最初の航空機となる運命にあり、カリフォルニア州パサデナで建造されました。 2020年の探査車に加わったことは、NASAのアルテミス世代が私たちの太陽系における人類の到達範囲を拡大している方法のもう1つの例です。」