せいぜい、私たちが直接画像化したいくつかの太陽系外惑星は、単なる光の点です。ご存知のように、ディープインパクト宇宙船はハートレー2彗星の近くを飛行し、わずか700 km離れたところから撮影しました。しかし、彗星に会うために操縦することは、この宇宙船が行っている唯一の仕事ではありません。 EPOXIミッションはまた、太陽系外惑星を特徴付ける方法を探し、チームは太陽系外惑星に関する特徴的な情報を特定するのに役立つはずの発見を行いました。彼らはどのようにそれをしましたか？ Deep Impact宇宙船を使用して、私たち自身の太陽系の惑星を調べます。
宇宙船は太陽系の惑星体、特に地球、火星、月を画像化し（月を通過する地球の動画はこちらを参照）、天文学者のルーシーマクファーデンとUCLAの卒業生であるキャロリンクロウは、反射した赤、青、緑を比較しました。彼らが見た類似性に従って惑星を明るくし、グループ化しました。このプロットでは、惑星は非常に異なる領域に分類されます。ここで、垂直方向は青色光の相対量を示し、水平方向は赤色光の相対量を示します。
これは、個々の太陽系外惑星から光を集める技術がある場合、天文学者は色情報を使用して地球のような世界を識別することができることを示唆しています。 「最終的には、望遠鏡が大きくなるにつれて、他の星の周りの惑星の色を見るための集光力が生まれるでしょう」とマクファデンは言います。 「それらの色は、どの色をより詳細に研究すべきかを教えてくれます。」
プロットでは、惑星は、表面と大気が反射する太陽光の波長の類似性に基づいてグループにクラスター化します。ガスの巨人である木星と土星が1つのコーナーに集まり、天王星と海王星が別のコーナーに集まっています。岩の多い内惑星、火星、金星、水星は、「色空間」の独自の隅に集まっています。
しかし、地球は本当に際立っており、その独自性は2つの要因からきています。 1つは、それを発見した英国の科学者にちなんで、レイリー散乱と呼ばれる大気による青色光の散乱です。地球が色で際立つ2番目の理由は、地球が多くの赤外光を吸収しないためです。これは、ガスの巨大惑星である木星や土星に比べて、メタンやアンモニアなどの赤外線吸収ガスが少ないためです。
「地球の色を支配するのは地球の大気です」とクロウは言います。 「それは紫外での光の散乱と赤外での吸収の欠如です。」
したがって、このフィルタリングアプローチは、太陽系外惑星の表面と大気の予備的な調査を提供し、惑星が岩であるかガス惑星であるか、またはそれがどのような大気を持っているかを示すことができます。
EPOXIは、Deep Impact宇宙船の2つの拡張ミッションコンポーネントの名前を組み合わせたものです。頭字語の最初の部分はEPOCh（Extrasolar Planet Observations and Characterization）に由来し、ハートレー2彗星のフライバイはDeep Impact eXtended Investigationと呼ばれます。 （DIXI）。
