約3500万年前、144,000 mph（231,000 km / h）近くを移動する小惑星が、現代のバージニア州ケープチャールズの町の近くの大西洋に衝突しました。宇宙岩はすぐに気化しましたが、その衝撃は巨大な津波を引き起こし、数百マイルにわたって砕け散った岩と溶けたガラスのモンスーンを吹き飛ばし、米国で単一の最大のクレーター、いわゆるチェサピーク湾の衝撃構造を切り開きました。
今日、幅25マイル（40キロメートル）のクレーターがチェサピーク湾の岩だらけの地下半マイル（イーストコーストのバージニア州とメリーランド州を結ぶ200マイル（320 km）の河口）の下に埋葬されています。これは、1990年の掘削プロジェクトで最初に発見されて以来、科学者がサイトの不思議な歴史をつなぎ合わせようとすることを止めていません。
影響サイトの北東約250マイル（400 km）にある海底堆積物コアの最近の研究で、研究者らは、ストライキの時期にさかのぼる放射性デブリの痕跡を発見し、影響の年齢と破壊力の新鮮な証拠を提供しました。
チェサピーク湾のインパクターが大西洋に衝突したとき、それは周囲の土地と水にあらゆる方向に数百マイルにわたって溶融ガラスの破片（「テクタイト」として知られている）を浴びせました。この隕石の雨は、科学者が北アメリカのテクタイト散布場と呼ぶものを形成し、テキサスからマサチューセッツ、バルバドスにまたがり、約400万平方マイル（1000万平方km）の地形をカバーしています。この広大な衝突残骸のフィールドの奥深くに埋もれている隕石の破片を研究することにより、科学者は小惑星の年代を含む重要な特徴についての手掛かりを集めることができます。
アリゾナ州立大学の研究者たちは、最近の研究（6月21日、Meteoritics and Planetary Scienceで6月21日発行）で、ジルコンの微視的破片21を日付付けしました。これは、数十億年も地下で生き残ることができる耐久性のある宝石です。これらのジルコンは、大西洋のおよそ2,150フィート（655メートル）から取られた堆積物コアに収容されていました。ジルコンはテクタイトで一般的に見られるだけでなく、その放射性元素成分のいくつかのおかげで、放射年代測定に最適な鉱物でもあります。
この場合、研究者たちはウラン-トリウム-ヘリウム年代測定と呼ばれる年代測定法を使用し、ウランとトリウムの放射性同位体またはバージョンがどのようにしてヘリウムに崩壊するかを調べました。各鉱物サンプルの特定のヘリウム、トリウム、ウランの同位体の比率を比較することにより、研究者たちは、およそどのくらい前にジルコン結晶が固化して崩壊し始めたかを計算しました。
チームは、21個のクリスタルの年齢の範囲が広く、約3300万から3億年前の色域を実行していることを発見しました。平均年齢が約3,500万歳である2つの最年少サンプルは、チェサピーク湾への影響の時間に関する以前の研究の推定値と一致しています。よく調べてみると、ジルコンも曇った外観と変形した表面を持っていることがわかりました。2つの兆候は、鉱物が大きな衝撃によって空気と水の中を蹴られたことを示しています。
チームは、これら2つの若い結晶がチェサピークの影響による破壊経路の一部であると結論付け、その影響が約3500万年前に発生したことを確認しました。さらに、研究者は書いている、それはウラン-トリウム-ヘリウム年代測定が古代の衝突イベントの時代を制約するための実行可能な方法であり、科学者に私たちの惑星の長く暴力的な過去を明らかにする新しいツールを与えることを示した。
