画像クレジット：Orbital Sciences
NASAの遠紫外分光探査機（FUSE）衛星を使用して、研究者は初めて星間空間の分子窒素を検出し、宇宙で5番目に豊富な元素が太陽系外の環境でどのように動作するかを初めて詳細に調べました。
この発見は、ボルチモアのジョンズホプキンス大学の天文学者によって行われたもので、星の間の密な領域だけでなく、地球上の生命の起源そのものについても理解を深めることが約束されています。
「分子窒素の検出は、星間化学の理解を深めるために不可欠です」と、ジョンズホプキンスのポスドク研究員であり、ネイチャーの6月10日号の論文の筆頭著者であるDavid Knauthは述べています。 「星や惑星は星間物質から形成されるため、この発見はそれらの形成についての理解の向上にもつながります。」
窒素は地球の大気の最も一般的な要素です。 N2として知られるその分子形態は、2つの結合した窒素原子で構成されます。 1970年代にコペルニクス衛星で始まったN2の調査は、Knauthと物理学および天文学の研究科学者であり、共著者であるB-G Anderssonが率いる研究者チームが続けました。コペルニクスより少なくとも10,000倍感度が高いFUSE（NASAのジョンズホプキンスによって設計および運用されている衛星望遠鏡）により、天文学者は、分子状窒素が支配的なプレーヤーであると予想される高密度の星間雲を探査できました。
「天文学者は何十年も星間雲の分子窒素を探し求めてきました」とメリーランド州グリーンベルトのNASAゴダード宇宙飛行センターのFUSEプロジェクト科学者であるジョージゾンネボーン博士は述べています。 。」
天文学者は途中でいくつかの課題に直面しました。その中には、ほこりっぽい高密度の星間雲をのぞき見して、大量の星の光を遮っていたという事実が含まれていました。さらに、研究者たちは古典的なCatch-22に直面しました。FUSEが分子窒素の存在を検出するのに十分な信号を放出した最も明るい星だけですが、それらの星の多くは非常に明るく、衛星の非常に敏感な検出器に損傷を与える恐れがありました。
ケンタウルスの南の星座にある適度に赤くなったHD 124314は、研究者が分子窒素の存在を確認できる最初の見通し線になりました。この発見は、分子間窒素が星間物質にどれだけ存在し、その存在がさまざまな環境でどのように変化するかという複雑なプロセスを確認する上で重要なステップです。
「窒素の場合、ほとんどのモデルでは、元素の大部分はN2の形である必要があると言われていますが、この分子を測定できなかったため、これらのモデルと理論が正しいかどうかをテストすることは非常に困難でした。ここで重要なのは、これらのモデルをテストおよび制約する方法が用意されたことです」とアンダーソン氏は述べています。
1999年6月24日に開始されたFUSEは、宇宙に関するいくつかの基本的な質問を理解しようとしています。ビッグバン直後の状況は？星や惑星系を形成する星間ガス雲の特性は何ですか？化学元素はどのようにして作られ、銀河全体に分散していますか？
FUSEはNASA Explorerのミッションです。 Goddardは、ワシントンD.C.にあるNASA本社の宇宙科学局の探検家プログラムを管理しています。FUSEミッションの詳細については、次のWebサイトにアクセスしてください。http：//fuse.pha.jhu.edu
元のソース：NASAニュースリリース
