チェルノブイリでの1986年の原子力発電所の爆発は、大量の放射性物質を空中に投げた。その後数分から数年の間に、「清算人」と呼ばれる消防士などの約530,000人の復旧作業員が入り、火災を消して有毒な混乱を一掃しました。
世界保健機関によると、1987年から1990年の間に働いたこれらの清算人は、平均で約120ミリシーベルト（mSv）の高レベルの放射線に曝されました。これは、0.1 mSvの放射線を照射する通常の胸部X線よりも1000倍以上強力です。そして、最初の対応者の一部は、それよりも天文学的に高いレベルにさらされていました。
では、そのような高レベルの放射線にさらされた場合、人体はどうなりますか？
ラトガーズニュージャージー医科大学の救急医療委員長であるルイスネルソン博士は、まるで巨大で強力なX線装置の放射線をどこまでも歩いているようなものです。この場合を除いて、ほとんどの放射線はガンマ線と呼ばれるX線よりもさらに有害な種類の放射線で構成されていました。この放射線は、体内を通過するときに電離します。
これは、体の分子の原子から電子を取り除き、化学結合を破壊して組織に損傷を与えることを意味します。非常に高レベルの電離放射線は「放射線病」を引き起こします。
チェルノブイリでは、134人の清算人がすぐに放射線病になり、そのうち28人が亡くなりました。世界保健機関によると、これらの人々は8,000〜16,000 mSv、または80,000〜160,000相当の胸部X線に曝されています。
ネルソン氏によると、放射線病は主に消化管と骨髄に現れる。これらの領域は急速に分裂する細胞を持っています。つまり、しっかりとコイル状にされ、もう少し保護されている代わりに、DNAが解かれ、コピーできるようになります。これにより、放射線の影響を受けやすくなります（これは、放射線療法が癌細胞を標的とするために機能する理由でもあります。
ネルソン氏によると、被曝から数時間以内に、放射線病の人は下痢や嘔吐などの症状を発症する。細胞が適切に分裂できない場合、胃腸管の粘膜または組織の内層も破壊され、腸内（便を含む）に生息する細胞と細菌が血流に放出されます。
これは健康な人でも病気になるだろうとネルソンは言った。しかし、放射線は骨髄が感染と闘う白血球を生成するのをも止めているので、体はそれらの感染と戦うことができません。そのため、放射線病を患っている人は免疫系が弱く、数日以内に血液中毒や敗血症で死亡することが多いと彼は言った。
ネルソン氏によると、高レベルの放射線は、皮膚に火傷や水ぶくれを引き起こす可能性があります。これらは、曝露後数分から数時間で現れ、日焼けのように見えます。
GI管の症状と火傷は、放射線への曝露後ほぼ2〜3時間で発生しますが、骨髄は2〜3日間生存します。これは、敗血症の症状を示す前に、その人が改善すると思われるかもしれない潜伏期間があることを意味します。
世界保健機関によると、チェルノブイリの放射線病を生き延びた人々は回復するのに何年もかかり、その多くは放射線が眼のレンズを損傷したために白内障を発症しました。
より低い露出
しかし、チェルノブイリ被爆者を中心とした健康への関心の多くは、これらの地域における放射線被ばくの長期的な影響に焦点を合わせてきました。彼らにとっての主な結果は、癌のリスクの上昇です。
「しかし、癌のリスクは今後10年で見られるものなので、それを見るにはさらに10年生きなければならない」とネルソン氏は語った。したがって、チェルノブイリで生き残ったものの、低レベルの放射線に被曝した人にとっては、癌のリスクが一般的に懸念されます。
このリスクに関するデータはあいまいで、おおよその数ですが、ウクライナ、ロシア、ベラルーシでは、他の方法ではがんを発症しなかったであろう27万人がこれらの病気を発症したと推定されています。これは主に甲状腺癌として現れ、爆発によって放出されたヨウ素131の放射性粒子によって直接引き起こされました。
甲状腺は、私たちの代謝を調節するホルモンを生成するためにヨウ素を必要とします。しかし、多くの食品に含まれる健康で非放射性のヨウ素が十分にない場合、放射性ヨウ素を吸収し、結局甲状腺がんにつながる可能性があります。
これが、HBOシリーズ「チェルノブイリ」で人々がヨウ素薬を飲んでいる理由です。甲状腺にヨウ素のそれらの貯蔵を充填すると、甲状腺が放射性ヨウ素を吸収するのを防ぎます。これらの放射性粒子は、セシウム137などの他のものも含み、皮膚との接触または口と鼻から体内に入ります。チェルノブイリでは、これらの粒子は空中に投げ込まれ、風によって運ばれ、後に周辺地域、汚染された作物や水、そしてそれらを食べた人々に落下しました。
