エンデバークレーターのヨーク岬の岩の露頭にある小球体のモザイク画像。クレジット：NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
火星のOpportunityローバーによってこれまでに行われた最も興味深い発見の1つは、ローバーの着陸地点で地面を覆う、一般的に参照される小さな丸い小球体または「ブルーベリー」でした。通常、ほんの数ミリメートルの幅で、一部は土壌上でゆるんでいますが、他は岩の露頭に埋め込まれています。
機会による分析は、それらが地球上にも見られる一種の結石である可能性が最も高いことを示しています。これらの火星の遺構には鉱物ヘマタイトが含まれていることがわかりました。これは軌道からのこの地域での検出と、ローバーが最初にMeridiani Planumのこの場所に送られた主な理由の1つを説明しています。それらは、地下水で形成されたユタ州のナバホサンストーンの露頭にある酸化鉄の結石であるモキマーブルに似ています。
さて、ローバー（8年後もまだです！）は、異なるタイプの球体である可能性があるものを発見しました。これらは一般的に以前のものに似ていますが、巨大なエンデバークレーターの縁にある小さな島のような棚であるケープヨークの東側にある珍しい岩の露頭にかなり密集しています。もろいように見える材料の「ひれ」がある露頭は、軌道から小さな粘土の堆積物が含まれていると特定された領域です。また、機会の次の主要な目的地である大規模なトリビュレーション岬にあるエンデバーの縁に沿って、さらに南にあるより多くの粘土の堆積物があります。
この露頭に実際に粘土が含まれているかどうかはまだ不明ですが、この記事の執筆時点では、機会による調査が続いています。いくつかの小球体は明らかに露頭を壊し、それらの内部構造を露出しています。小球体の新しい接写画像は、ローバーのMicroscope Imager（MI）によって撮影されました。
岩の露頭の一部。クレジット：NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
これらの小球体を興味深いものにしているのは、それらが何らかの形で粘土堆積物に接続されている可能性があるということです。露頭におけるそれらの密集した濃度と露頭自体の物理的性質は、以前に見られた他の小球とは異なる起源を示している可能性があります。ここでもヘマタイトの量）。ローバーの分析結果が返ってくるまで待つ必要がありますが、興味深い結果になるはずです。
機会は、特にこの地域の粘土の堆積物を探しています。これは、地球で頻繁に発生する非酸性（またはpH中性）水で形成された可能性があるためです。しかし、ここ数日見てきたように、火星の粘土の起源自体はまだ議論の的となっています。
ヨーク岬ですでに見られ、機会によって調査された白っぽい石膏脈も、遠い過去のこの場所に液体の水の存在を示しています。この同じ露頭にも、いくつかの興味深い明るい色の鉱脈があります。それらが石膏であるかどうかにかかわらず、まだわかっていません。
オリジナルのOpportunity写真から作成された優れたモザイク画像を提供してくれたStuart Atkinsonにも感謝します。
