エンケラドスプルーム。画像クレジット：NASA / JPL / UAクリックして拡大
いくつかの機器によるカッシーニの観測により、土星の最も広くて暗い環の起源が明らかになりました。最近の観測によると、凍った氷の小さな粒子が月のエンケラドスの南極域から宇宙へと外向きに流れています。
エンケラドスの地質活動の源は謎です。 「はるか昔、寒くて死んでいたと考えられていたこの小さな世界の氷の間欠泉に驚いた」と、視覚および赤外線マッピング分光計チームのメンバーであるNASAエイムズリサーチセンターのDale Cruikshank博士はコメントした。 「いくつかの予期しないプロセスがエンケラドスの内部、特に南極地域を激しく加熱し、氷粒子の噴出を引き起こしています。」
氷のプルームが月から噴出するとき、大きな粒子はおそらく表面に戻る経路をたどりますが、小さな粒子は日光によって土星の周りの軌道に移動します。
SETI Instituteのマークショータルター博士は、「これらの小さな粒子のほとんどは、おそらく月に再び影響を与えますが、放射（光）圧力と土星の磁気圏との相互作用の結果として、最小の粒子が最終的に分散して、広いEリングを形成します」したがって、Eリングは現在、エンケラドスの内部のある種の地質活動によって再生されています。
11月26日のカッシーニ宇宙船の接近飛行中に、視覚および赤外線マッピング分光計装置がエンケラドスの極プルームのスペクトルを測定しました。コーネル大学天文学教授、ニューヨーク州イサカ校のフィルニコルソン博士は、次のように述べています。ニコルソンは、視覚および赤外線マッピング分光計科学チームのメンバーです。
エンケラドスの視覚的および赤外線マッピング分光計の画像は、南極上のプルームだけでなく、Eリングからの光の霧の背景を背景にした月の暗い側面も示しています。スペクトルの測定値は、プルームのそれと非常によく似た小さな氷粒子の兆候を示しており、エンケラドスが実際にEリングの源であるという以前の予想を裏付けています。
予備分析では、プルーム内の粒子の平均サイズは約10ミクロン（1/10万メートル）であるのに対し、Eリング内の粒子は約3分の1であることが示唆されています。エンケラドス自体の太陽に照らされた表面も水の氷で構成されていますが、プルームよりもはるかに大きな粒径を持っています。
元のソース：NASA / JPL / SSIニュースリリース
