遺伝子組み換えウイルスを運ぶ昆虫の機動部隊はアメリカの農場を救うことができますか、それとも彼らは制御不能な生物兵器ですか?
これは、「昆虫同盟国」と呼ばれる物議を醸している国防総省の新しい研究プロジェクトをめぐる議論です。米国国防高等研究計画局(DARPA)の資金提供によるこのプロジェクトでは、CRISPRなどの遺伝子編集技術を使用して、アメリカの作物の回復力を高めるのに役立つ改変ウイルスを昆虫に感染させます。たとえば、トウモロコシ畑が予期しない干ばつに襲われたり、突然病原体にさらされたりした場合、昆虫同盟国は遺伝子組み換えウイルスを運ぶアブラムシの軍隊を配備して、トウモロコシの成長速度を遅くする可能性があります。
DARPAのWebサイトによると、これらの「対象を絞った治療法」は単一の栽培シーズンに効果を発揮し、米国の作物システムを、病気、洪水、霜、さらには「国家または非国家主体による脅威」などの食糧安全保障の脅威から保護する可能性があります。
科学コミュニティのメンバーは懐疑的です。今日(10月5日)にScience誌で発行された手紙で、5人の科学者のチームは、プロジェクトが生物兵器として容易に悪用される可能性がある、または少なくとも国際社会によって1つとして認識される可能性があると懸念を表明しました。
「私たちの意見では、正当化は十分に明確ではありません。たとえば、なぜ昆虫を使用するのですか?スプレーシステムを使用できるのです。」手紙の共著者でドイツのフライブルク大学の国際法教授であるSilja Voenekyは、 「昆虫を媒介として病気をまき散らすことは古典的な生物兵器である」とワシントンポストに語った。
Insect AlliesのプログラムマネージャーであるBlake Bextineはそれほど心配していません。 「あなたが新しく革命的な技術を開発しているときはいつでも、その能力の可能性があります」とBextineはワシントンポストに語った。 「しかし、それは私たちがしていることではありません。私たちは植物に肯定的な特性を提供しています...食糧安全保障は私たちの目には国家安全保障であるため、私たちは食糧安全保障を確実にしたいのです。」
昆虫同盟国はまだ開発の初期段階にあり、少なくとも4つの米国の大学(Boyce Thompson Institute、ペンシルベニア州立大学、オハイオ州立大学、テキサス大学オースティン校)が研究を実施するための資金を受け取りました。ベクティーンはワシントンポストにこのプロジェクトが最近最初のマイルストーンを達成したと語った-アブラムシがトウモロコシの茎にデザイナーウイルスを感染させ、蛍光を引き起こしたかどうかをテストした。ワシントンポスト紙によれば、「トウモロコシは輝いていた」。