NASAのエイムズリサーチセンターにいるNASAのケプラーとK2のミッションのプロジェクトサイエンティストであるスティーブハウエルは、「生命は超新星のおかげで存在しています」と述べました。 「宇宙のすべての重元素は超新星爆発から来ています。たとえば、地球、そして私たちの体にさえあるすべての銀、ニッケル、銅は、星の爆発的な殺戮から来ました。」
したがって、超新星爆発を垣間見ることは、天文学者にとって非常に興味深いものです。人生を可能にする要素そのものの創造と分散を研究する機会です。超新星の理解が深まると、生命の起源の理解が深まります。
星は行為のバランスをとっています。それらは、星の融合によって生み出された膨張の圧力と、彼ら自身の巨大な質量によって引き起こされた崩壊の重力の衝動との間の闘争です。星の核が燃料を使い果たすと、星はそれ自体で崩壊します。その後、超新星と呼ばれる大規模な爆発があります。そして、非常に大きな星だけが超新星になることができます。
超新星に伴う鮮やかな閃光は、衝撃波と呼ばれます。これらのイベントは約20分間しか持続しません。これは、何十億年もの間光るオブジェクトにとっては非常に短い時間です。しかし、2011年にケプラーがこれらのイベントの2つを獲得したとき、それは単なる運ではありませんでした。
Peter Garnavichは、ノートルダム大学の天体物理学の教授です。彼は、500の銀河からの光を分析する国際チームを率い、3年間にわたって30分ごとにケプラーによって捕らえられました。彼らは約50兆個の星を検索し、超新星として死んだときの1つを捕まえようとしました。ほんの一部の星だけが超新星として爆発するのに十分な大きさなので、チームは彼らのために彼らの仕事を切り取らせました。
「衝撃波の発生など、数分のタイムスケールで発生する事象を確認するには、カメラで空を継続的に監視する必要があります」とGarnavich氏は述べています。 「超新星がいつ爆発するかはわかりません。ケプラーの警戒により、爆発が始まったときの目撃者になりました。」
2011年に、ケプラーは超新星の死で2つの巨大な星を捕らえました。 KSN 2011aおよびKSN 2011dと呼ばれる2つの赤い超巨人は、太陽のサイズのそれぞれ300倍と500倍でした。 2011aは地球から7億光年離れており、2011dは12億光年離れています。
2つの超新星の興味深い部分は、それらの違いです。 1つは目に見える衝撃波の発生があり、もう1つはそうでした。これは不可解でした。他の点では、両方の超新星は理論が予測したようにふるまいました。チームは、2つのうち小さい方のKSN 2011aがショックブレイクアウトをマスクするのに十分なガスに囲まれている可能性があると考えています。
ケプラー宇宙船は、太陽系外惑星を探して発見することで有名です。しかし、2013年にボード上のコンポーネントの一部が故障した場合、ミッションはK2ミッションとして再キャストされました。 「ケプラーがこれらの壮大な出来事の進展を観察することでドアを開けた一方で、K2はそれを大きく開き、さらに数十の超新星を観察します」と、エイムズのケプラーおよびK2ゲストオブザーバーオフィスのシニアリサーチサイエンティスト兼ディレクターであるトムバークレーは述べました。 「これらの結果は、K2から何がもたらされるかについての食欲をそそるプリアンブルです！」
（星のライフサイクルを鮮明かつ詳細に見るには、Kenneth R. Langによる「星の生と死」をお勧めします。）
