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地球上の生命史上最大の絶滅イベントである「グレートダイイング」に関連すると考えられている衝突クレーターは、オーストラリアの海岸沖に埋葬されているようです。 NASAと全米科学財団（NSF）は、カリフォルニア大学サンタバーバラ校（UCSB）の科学者であるLuann Beckerが率いる主要な研究プロジェクトに資金を提供しました。サイエンス誌の電子出版物であるサイエンスエクスプレスが本日、クレーターについての論文を発表しました。
ほとんどの科学者は、メキシコのユカタン半島でのChicxulubと呼ばれる流星の影響が、6500万年前の恐竜の絶滅を伴ったことに同意しています。しかし、これまで、2億5000万年前、海洋の90％と陸上の生物の80％が亡くなったグレートダイイングの時代には、同様の影響イベントの証拠と場所がありませんでした。ベッカーと彼女のチームは、オーストラリアの北西海岸沖にあるベッドアウトと呼ばれる幅125マイルのクレーターの広範な証拠を発見しました。彼らは、ペルム紀末期として知られるグレート・ダイイングと一致する手掛かりを見つけました。これは、地球がパンゲアと呼ばれる1つの主要な陸塊とパンタラッサと呼ばれるスーパーオーシャンとして構成された期間でした。
南極大陸での最近の調査中に、ベッカーとそのチームは、ペルム紀末の出来事を指し示す、薄い粘土岩の「角礫岩」層に隕石の破片を発見しました。角礫岩には、ペルム紀末期に堆積物の層に再定住した衝突破片が含まれています。彼らはまた、この地域とオーストラリアで「衝撃を受けた石英」を発見しました。 「地球の地表の奥深くにある高温と高圧でさえ、地球を取り巻く環境には石英を変形させる力はほとんどありません」とベッカー博士は説明します。
石英は、極端な火山活動によって砕ける可能性がありますが、一方向のみです。衝撃を受けたクオーツはいくつかの方向に破壊されるため、流星の衝撃の良いトレーサーであると考えられています。ベッカーは70年代と80年代の初めに石油会社を発見し、炭化水素を求めて2つのコアをBedout構造に掘削しました。コアは何十年も手つかずのままでした。ベッカーと共著者のロバートポレダはオーストラリアに行き、キャンベラのオーストラリア地質調査所が保有するコアを調査しました。 「コアを見た瞬間、それは衝撃的な角礫岩のように見えた」とベッカー氏は語った。ベッカーのチームは、コアの衝撃によって形成されたメルト層の証拠を発見しました。
この論文では、BeckerがChicxulubコアがBedoutコアと非常に似ていることを文書化しました。オーストラリアのコアが掘削されたとき、科学者たちは衝撃クレーターの証拠に関して何を探すべきか正確に知りませんでした。キャンベラのオーストラリア国立大学の共著者であるマークハリソンは、コアの1つから取得した資料の日付を決定しました。これは、ペルム紀末期に近い年齢を示しています。オーストラリアでNSFから資金提供を受けたベッドアウトに関するフィールドトリップとワークショップの最中に、共著者のケビンポープはペルム紀末の堆積物に大きな衝撃を受けた石英粒子を発見しました。 Bedoutの地震データと重力データも、衝突クレーターと一致しています。
Bedout衝撃クレーターはまた、極端な火山活動とパンゲアの崩壊と時を同じくしています。 「大量絶滅は、時間的に同期して発生する衝撃や火山活動などの大災害によって定義されると私たちは考えています」とベッカー博士は説明します。 「これは、6500万年前にチクシュルーブで起こったことですが、科学者によって単に偶然として却下されました。ベッドアウトの発見により、一緒に発生するこのような大災害を偶然と呼ぶことはもうできないと思います」とベッカー博士は付け加えます。
