カッシーニ宇宙船からの新しいデータは、土星の月タイタンの赤道地域の永続的なメタン湖を示しています。タイタンの表面にある極寒の液体の以前のモデルでは、立っている液体の塊は極にのみ存在することを示していましたが、新しく発見された「熱帯の」湖の1つは、少なくとも深さがユタのグレートソルトレイクの約半分のサイズであるようです3フィート（1メートル）。
これらの湖の液体はどこから来るのでしょうか？ 「有望なサプライヤーは地下帯水層です」と、この論文の筆頭著者でありアリゾナ大学ツーソン校のカッシーニチームアソシエイトであるケイトリングリフィス氏は述べています。 「本質的に、タイタンにはオアシスがあるかもしれません。」
タイタンに湖や湿地がどのように形成されるかを理解することで、科学者は月の天気を知ることができます。地球の水循環と同様に、タイタンには「メタン」循環があり、水ではなくメタンが循環しています。タイタンの大気では、紫外線がメタンを分解し、一連の複雑な有機化学反応を引き起こします。しかし、既存のモデルは、メタンの豊富な供給を説明することができませんでした。
「帯水層は、絶えず枯渇しているメタンの存在についての不可解な質問の1つを説明する可能性があります」とグリフィスは言いました。 「メタンはタイタンの有機化学の前駆細胞であり、生命のビルディングブロックであるアミノ酸などの興味深い分子を生成する可能性があります。」
タイタンの全球循環モデルでは、月の赤道地域の液体メタンが蒸発し、風によって北極と南極に運ばれ、気温が低いとメタンが凝縮することが理論化されています。それが表面に落ちるとき、それは極地の湖を形成します。地球では、水は循環によって同様に輸送されますが、海洋も水を輸送するため、大気の影響に対抗します。
最新の結果は、2005年に欧州宇宙機関のホイヘンスプローブが着陸したスポットの近くにある、シャングリラとして知られる熱帯地域の暗い領域を検出したカッシーニの視覚および赤外線マッピング分光計によるものです。ホイヘンスが着陸すると、プローブの熱がランプが地面からメタンを蒸発させ、湿気のある場所に着地したことを示しています。
液体エタンまたはメタンが存在する場合、領域は視覚および赤外線マッピング分光計に対して暗く見えます。一部の地域は、浅く、足首の深い水たまりである可能性があります。カッシーニのレーダーマッパーは極域の湖を見てきましたが、低緯度の湖は検出されていません。
視覚および赤外線マッピング分光計によって検出された熱帯湖は、2004年以降残っています。赤道地域で落下および蒸発している雨が検出されたのは1回だけで、最近の予想雨季の間だけです。したがって、科学者たちは、湖が雨によって実質的に補充されることができなかったと推定します。
NASAのジェット推進研究所、パサデナに拠点を置くカッシーニプロジェクトの科学者であるリンダスピルカー氏は、 、カリフォルニア州。「カッシーニには、今月もこの月までに飛行する機会がまだ複数あるため、このストーリーの詳細がどのように記入されるのか楽しみです。」
調査結果は、今週のNature誌に掲載されています。
