ハッブル宇宙望遠鏡は最近、非常にまれなイベントを捕らえました。それは、月のアリエルが天王星の表面を横切ることです。この状況は天王星ではまれです。しかし、青緑色の惑星はその側で傾いているためです。太陽、月、天王星は、42年に1回しか並びません。このような通過が最後に見られたのは1965年でしたが、地球ベースの望遠鏡は、当時の出来事を画像化するほど強力ではありませんでした。
この画像は、天王星の表面を横切る月とそれに付随する影の、これまでにないような天文学的配置です。天王星の青緑色の円盤の中心近くの白い点は、氷の月のアリエルです。直径700マイルの衛星が天王星の雲の頂上に影を落としている。天王星の観測者には、これは日食のように見え、月の影が天王星の雲の頂上を駆け巡るときに、月が太陽を一時的に遮ります。
親の円盤を横切る月によるそのような「通過」は、木星などの他のいくつかのガス巨大惑星では一般的ですが、天王星の衛星は、惑星の表面にめったに影を落とさないように惑星を周回しています。天王星は傾いており、そのスピン軸はほぼ軌道面にあります。惑星は本質的にその側に転倒しています。太陽の周りを回る軌道の中で、最初に1つの極、次にもう1つの極が交互に照明されます。その結果、天王星は太陽の周りのその84年の軌道の間に極端な季節があります。天王星の衛星は、赤道上を惑星の周りを回っています。そのため、それらの経路は、42年ごとにのみ太陽に向けて整列します。
太陽が巨大な惑星の赤道を直接照らすとき、天王星がちょうど今2007年の春分に近づいているので、この通過はこれまで観測されていません。トランジットが観測された可能性のある天王星の最後の分点が発生したのは1965年でした。しかし、その時代の望遠鏡は天王星での衛星トランジットを見るのに必要な画像鮮明度を持っていませんでした。 1990年にハッブルが打ち上げられたとき、太陽は天王星のはるか北の緯度に輝いていました。過去10年間、ハッブルの天文学者は、太陽の直接照明が赤道緯度に向かって伸び、月の軌道がエッジオン構成に近づいているのを見てきました。
シェイクスピアの「テンペスト」でいたずらっぽい風通しの良い精神にちなんで名付けられたアリエルは、地球の月のサイズのわずか3分の1です。アリエルは天王星に最も近い大型衛星です。天王星が春分に近づくと、大きな月のウンブリエル、チタニア、オベロン、および多くの小さな月による日食が追加されます。
ウィスコンシン大学マディソン大学のローレンス・A・スロモフスキー、コロラド州ボルダーの宇宙科学研究所のハイジ・B・ハンメル、カリフォルニア州マウンテンビューのSETI研究所のキャシー・A・レイジスは、3つの場所の画像からこのカラー合成画像を作成しました2006年7月26日にハッブルの調査用アドバンストカメラで取得した近赤外光の波長。
元のソース：ハッブルニュースリリース
