発見以来彼らを困惑させてきた土星の歪んだF環を調査している科学者たちは、F環領域を周回している1つの小さな体、おそらく2つを見つけ、土星の月のアトラスに関連する物質の環を発見しました。
土星の月のパンドラの軌道の内側にあるFリングの外縁付近に移動している小さな物体が発見されました。このオブジェクトは、カッシーニが土星に到着するちょうど数日前の2004年6月21日に撮影された画像で、ロンドン大学クイーンメアリーのイメージングチームメンバーであるカールマレー博士によって見られました。 「私は、Fリングの外側部分を囲んでいるこのかろうじて検出可能な物体に気づきました。それを発見した最初の人物であることは素晴らしい特権でした」と彼は言った。その後、クイーンメリーにあるマレーのグループがオブジェクトの軌道を計算しました。
科学者は、オブジェクトが月なのか一時的な塊なのか、まだはっきりとは言えません。月の場合、その直径は4〜5キロメートル（2〜3マイル）と推定され、土星の最も外側のリングであるFリングから1,000キロメートル（620マイル）の位置にあります。土星の中心から約141,000キロメートル（86,000マイル）の距離にあり、月のパンドラの軌道から300キロメートル（190マイル）以内にあります。オブジェクトは仮にS / 2004 S3と命名されました。
科学者は、オブジェクトが単独であるかどうかはわかりません。これは、軌道を固定するためにオブジェクトをキャプチャする可能性のある他の画像を検索した結果によるものです。コロラド州ボールダーの宇宙科学研究所でチームリーダーのキャロリンポルコ博士と共同で活動している惑星科学者のジョセフスピターレ博士の調査により、奇妙なことが明らかになりました。 「このオブジェクトの追加の画像を探して軌道を調整したところ、最初に目撃されてから約5時間後に、Fリングの内部を軌道に乗っているように見えた」とSpitaleは語った。 「これが同じオブジェクトである場合、Fリングと交差する軌道を持つため、奇妙なオブジェクトになります。」リングと交差するボディがあることの不可解な動的な影響のため、Spitaleによって見られる内側のオブジェクトは、現在、一時的な指定S / 2004 S 4を持つ別個のオブジェクトと見なされています。S4はS3とほぼ同じサイズです。
マレーは、Fリング領域を調べる過程で、土星の衛星アトラスに関連付けられていた未知のリングS / 2004 1Rも検出しました。 「メインリングとFリングの間の領域がほこりっぽいことをボイジャーから知っていましたが、この領域での月の役割は謎でした」とMurrayは言いました。 「これらの画像でFリングを調べているときに、かすかな素材のリングを発見しました。私の直接の直感は、それが土星の衛星の1つの軌道に関連している可能性があるということでした、そしていくつかの計算の後、私はアトラスを最も疑わしい容疑者として特定しました。」
リングは、土星の中心から月のアトラスの軌道のAリングとFリングの間に138,000キロメートル（86,000マイル）の位置にあります。リングの幅は300キロメートル（190マイル）と推定されています。リングは、2004年7月1日の軌道挿入後に撮影された画像で最初に発見されました。リングが地球全体に広がっているかどうかを知る方法はまだありません。
「AリングとFリングの間の領域で拡散物質と新月を検索するために多くの画像を計画しました。それらは、Fリングの特異な動作に基づいてそこにあると長い間期待されていました」とPorcoは述べました。 「これで何かが見つかりましたが、Fリングの場合と同様に、当惑しているのがわかります。」
Fリングに関連して見られる、新たに発見されたボディまたはボディのさらなる検出のために、検索が続行されます。 2つのオブジェクトが実際に単一の月であることが判明した場合、土星の月数は34になります。新たに見つかったリングは、土星の周囲の狭いリングレットの数を増やします。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、NASAの科学ミッション総局、ワシントンのカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。 Cassiniオービターとその2つの搭載カメラは、JPLで設計、開発、組み立てられました。イメージングチームはコロラド州ボルダーの宇宙科学研究所を拠点としています。英国の科学者は、カッシーニオービターに搭載された12機のうち6機とホイヘンスプローブに搭載された6機のうち2機に関与して、ミッションで重要な役割を果たしています。
Cassini-Huygensは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、NASAの科学およびミッション総局、ワシントンのカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。 Cassiniオービターは、JPLで設計、開発、組み立てられました。複合赤外線分光計チームは、NASAのゴダード宇宙飛行センター（メリーランド州グリーンベルト）を本拠地としています。この画像とカッシーニホイヘンスミッションに関する最新ニュースについては、http：//www.nasa.gov/cassiniをご覧ください。詳細なミッション情報については、http：//saturn.jpl.nasa.govにアクセスしてください。複合赤外線分光計の詳細については、http：//cirs.gsfc.nasa.govにアクセスしてください。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
