NASAのケプラー望遠鏡は、星に正確に向ける能力を失い、太陽系外惑星の探索を危険にさらしています。昨年リアクションホイール＃2が失敗し、現在＃4が失敗したため、これは重大な懸念事項です。ケプラーの科学者は、宇宙船が遠くの星を周回する惑星を狩るのに十分正確に指すことができるように、宇宙船には少なくとも3つの反動車輪が必要であると言います。
ケプラーの主任研究員であるビル・ボルッキー氏は本日の記者会見で、「惑星を見つけるための正確な位置を示すには、3つの車輪が必要です」と語った。 「3つの車輪がなければ、その注文に対して何かを続けることができるかどうかは不明です。」
しかし、ケプラーチームは、宇宙船を正常に動作させ続ける可能性があるか、あるいはおそらくケプラーのための異なる科学のための他の機会を見つける可能性があると言い、そのような正確なポインティング能力を必要としないものです。
NASAのScience Mission Directorateの準管理者であるJohn Grunsfeld氏は、「まだこのミッションを中止する準備ができていません」と語りました。
昨年、NASAは2016年までのケプラーの延長ミッションを承認しました。そのため、宇宙船のリアクションホイールの状態に多くのことが乗っています。
昨日（2013年5月14日）ケプラーはセーフモードになりました。これは、天文台がポイントに問題がある場合に、太陽電池パネルが太陽に向かって回転し、システムへの電力を維持する状態に宇宙船を置く、事前にプログラムされたソフトウェアモードです。 、および地上管制官にアラートを送信します。エンジニアがテレメトリを見ると、リアクションホイール＃4が速度を上げるように命令した後でも、リアクションホイール＃4が動いていないことがわかりました。
ケプラーの副プロジェクトマネージャーであるチャールズソベック氏は、今日のブリーフィングで、「最初はホイールに何らかの動きが見られた」と語った。次のステップは、できる限り燃料リザーブを拡大したいので、燃料消費を削減するために何ができるかを見ることです。」
ソベック氏によると、ホイール＃4を再び動作させるには、「ジグリング」したり、ホイールを逆にしたりするなど、まだ試していないことがいくつかあります。
ソベック氏は、「地球上のあらゆるホイールと同じように、前後に移動するように指示して、揺らしてみることができる」と述べた。または、＃2ホイールが8か月間オンになっていないため、オンにすると戻ってくる可能性があります。計画を立てるにはしばらく時間がかかります。」
ソベック氏は、現在、宇宙船を安定させるためにスラスタを使用しており、現在のモードでは、搭載燃料は数か月間続くと説明しました。しかし、彼らはすぐに宇宙船を「ポイントレストステート」と呼ばれる状態にして、燃料を数年間持続させることを望んでいます。
「ポイントレストステートは、次に何をすることができるかを決定する間、または宇宙船を操作できる別のモードがあるかどうかを確認しながら、車両を駐車できる一種のオアシスです」とソベックは述べました。宇宙船が将来何ができるかを知ることができます。」
ポイントレストステートは、ルーズポイントのスラスタ制御状態であり、継続的なXバンド通信ダウンリンクを提供しながら、燃料使用量を最小限に抑えます。ソベック氏は、スラスタの使用を最小限に抑えながら太陽からの太陽圧力を利用して、周期的な車両の前後のゆっくりとした揺れを可能にし、非常に燃料効率が良いが、太陽電池アレイを太陽に向けたままにし、通信アンテナを向けていると説明した地球に向かって。
その状態を実行するソフトウェアが先週宇宙船にロードされ、昨夜、チームはソフトウェアが使用するパラメーターのアップロードを完了しました。
ソベック氏はまた、ホイールが反対方向に動く可能性があると述べたが、ホイールを後方に動かすと、より多くのスラスタ燃料を使用する必要があることになる。 「リアクションホイールは、太陽の圧力と力のバランスをとろうとするものです。それがホイールを強制的に動かす理由です」と彼はSpace Magazineに語った。 「ホイールを後方に動かしている場合は、力のバランスをとるのではなく、力を加えると、宇宙船が傾き始めます。そのため、追加のスラスタ噴射でそれを相殺する必要があります。」
リアクションホイールはいくつかの異なるミッションで問題になっています。ソベック氏によると、NASAにはリアクションホイールの問題を調査し、その寿命を最大化する方法を模索するチームがあります。
今年の初めに、リアクションホイール＃4で摩擦の上昇が検出されました。そのため、ホイールの安全のための予防策として、また摩擦を軽減するための手段として、リアクションホイールをゼロ速度まで回転させ、宇宙船をスラスタに配置しました-数日間、セーフモードで制御されます。その後、再びホイールを使用することができ、今週まで作動しました。
しかし、チームは、ケプラー宇宙船がそれ以上の観測を行うことができない場合でも、ミッションからまだ洞察するテラバイトのデータがあることを強調しました。
「まだ調査されていない2年間のデータがあります。別の地球を見つけるというケプラーの使命を果たすことができるデータには楽観的です。今後数年で、惑星の発見に関して多くのエキサイティングな発見があると信じています。」
ボリッキ氏はまた、惑星の候補が非常に多く見つかったことを喜んでいる一方で、「さらに4年間続けられていればもっと幸せだっただろう。それはケーキを曇らせていただろう」と彼は言った、「しかし、我々は今すぐ素晴らしいケーキを持っています。」
ケプラーは、地球の月の大きさから木星よりも大きいものまで、130の惑星が確認され、2,700以上の惑星候補を発見しました。
NASAの天体物理学責任者であるPaul Hertz氏は、「ケプラーが設計した科学を取得するために、引き続きデータを分析する」と述べた。 「ケプラーは困っていますが、科学的な目的に答えるために必要なすべてのデータを収集しました。ケプラーは最後の太陽系外惑星のミッションではなく、最初のミッションです。太陽系外惑星の探査への道のりは素晴らしいスタートでした。」
小惑星の狩猟やその他の天文観測など、惑星の狩猟ができなくなった場合、宇宙船で何か他のことができる可能性もあります。正確なポインティング能力を必要としないものだけです。そうだとすれば、ハーツ氏は科学ミッションの提案の募集を開くと語った。
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