コロラド大学ボルダー校の教授が、現在環状惑星にあるカッシーニホイヘンス宇宙船の計器を使用して行った新しい研究によると、氷粒子は土星で絶えず変化するパノラマの主要なプレーヤーです。
大気宇宙物理学研究所のラリーエスポジト氏によると、紫外線イメージングスペクトロメーター（UVIS）のデータは、土星のシステムの多くが氷と水に由来する原子で満たされていることを示しています。 Espositoは、クラフトに乗った1250万ドルのUVIS機器の主任調査員です。
エスポジト氏によると、水素原子と酸素原子は、土星から数百万マイル外側に広がる惑星系に広く分布しているという。カッシーニの研究者たちは、土星系の酸素量に大きな変動が見られていると彼は言った。
「酸素の変動について考えられる説明は、目に見えない小さな氷の月が土星のEリングと衝突していることです」とエスポジートは言いました。 「衝突により氷の小さな粒子が生成された可能性があり、土星の磁気圏でエネルギーのある荷電粒子に衝突すると、酸素原子が生成されました。 UVISはこれらの輝く原子を識別することができます。」
Espositoと同僚が執筆したこのテーマに関する論文は、サイエンスマガジンのオンライン版であるScience Expressの12月16日号に掲載されます。 Espositoはまた、今週から金曜日にサンフランシスコで開催される米国地球物理学連合の秋季会合で、カッシーニホイヘンスミッションの新しい結果についてプレゼンテーションを行います。
土星の環の粒子は、もともと純粋な氷から形成された可能性があるとエスポジートは語った。しかし、彼らはその後、隕石による絶え間ない砲撃にさらされており、それが氷を汚染し、リングを暗くしました。
時間の経過とともに、絶え間ない隕石の衝突により、衝突の結果として生じた汚れた物質がリング粒子間で広く拡散する可能性があると彼は言った。しかし、UVIS装置は均一に暗いリングの代わりに、個々のリングでより明るいバンドとより暗いバンドを示す「放射状変動」を記録しています。
「この証拠は、過去1000万年から1億年の間に、おそらく新しいシステムがリングシステムに追加されたことを示しています」と彼は言った。研究チームは、このような「更新イベント」は、それぞれ約20キロメートル（12マイル）の小さな月の断片化によるものであると提案しました。
「相互の継続的な衝突による汚染から保護されている小さなムーンレットの内部は、より純粋な水の氷の源です」と彼は言った。 「土星の環の酸素変動とスペクトル変動はどちらも、小さな月が絶えず破壊されて新しい環が生成される環の歴史のモデルをサポートしています。」
エスポジート氏によると、継続的なムーンレット衝突によって放出された氷の粒は、土星の放射線帯に覆われ、UVISが紫外で見ている酸素原子を解放します。
Science Express論文の他の著者には、LASPのJoshua Colwell、Kristopher Larsen、William McClintock、Ian Stewartが含まれます。南カリフォルニア大学、NASAのジェット推進研究所、中央アリゾナ大学、カリフォルニア工科大学、マックスプランクインスティテュートおよびドイツのシュトゥットガルト大学の研究者もこの論文を共同執筆しました。
1997年に打ち上げられたカッシーニホイヘンス宇宙船は、6月30日の土星軌道を達成しました。宇宙船による4年間の土星システムのツアー中、UVISチームは惑星の輪、月、放射線帯の動的相互作用を追跡し続けると、エスポシトは述べています。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。カリフォルニア州パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、ワシントンDCにあるNASAの科学ミッション総局のカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。
元のソース：UCBニュースリリース
