画像クレジット：NASA / JPL
ローウェル天文台での地球近くの小惑星の継続的な探索は、別の興味深い目的をもたらしました。 2004年のJG6と指定されたこの小惑星は、LONEOS（ローウェル天文台の近地球オブジェクト検索）の過程で、観測者ブライアンスキフによって5月10日の夜に発見されました。
「異常な動きにすぐに気づきました」とスキフ氏は語り、「それが通常の関心以上のものであることは確かでした。」彼はすぐにそれを小惑星と彗星の発見のための国際情報センターとして機能するケンブリッジマサチューセッツのマイナープラネットセンター（MPC）に報告しました。 MPCはそれを世界中の天文学者による検証のためにWebページに投稿しました。しかし、最初のすべての経過観察は、米国南西部のアマチュアおよびプロの観察者によって行われたものです。その後の数日間に測定された追加の空の位置により、軌道を計算することができました。
公式の発見の発表と予備軌道は5月13日にMPCによって公開されました。これは、オブジェクトが地球と金星の間にあることを示しました（現在、西の空にある非常に明るい「夕方の星」）。さらに、2004年のJG6は太陽をわずか6か月で周回し、軌道周期が最も短い小惑星になっています。通常の小惑星は、火星と木星の軌道の間にあり、地球よりも太陽からおよそ2〜4倍遠くにあり、太陽の周りを移動するのに数年かかります。
代わりに、2004年のJG6は完全に地球の軌道内を周回し、これまでに2番目の物体のみが周回していることが判明しています。 「この小惑星をユニークなものにしているのは、平均して、それが太陽の周りを回る2番目に近い太陽系の物体であることです」とLONEOSディレクターのエドワードボウェルは言った。惑星水星だけが太陽に近づきます。
含まれている図に示すように、JG6は金星と水星の軌道を横切り、太陽から6か月ごとに3,000万マイルも通過しません。この小惑星のおおよその平均軌道速度は30 km /秒以上、つまり時速67,000マイルです。それらの場所に応じて、小惑星は地球から350万マイル、惑星水星から約200万マイル近くを通過する可能性があります。今後数週間で、JG6は地球と太陽の間を地球の軌道のすぐ内側を通過します。夕方の西の空にあるCancerとCanis Minorの星座を通過します。ほぼ正確な6か月の期間があるため、小惑星は、来年の5月に空のほぼ同じ場所で再び観測可能になるはずです。
現在の推定から、2004 JG6はおそらく直径500メートルから1 kmの間です。近接しているにもかかわらず、オブジェクトは地球と衝突する危険はありません。
完全に地球の軌道内にある軌道を持つ小惑星は、非公式に「アポヘレス」と呼ばれ、ハワイ語で軌道を意味します。 Apoheleにはギリシャ語のルーツもあります。外部の場合は「apo」、Sunの場合は「heli」です。地球の軌道内を完全に周回するオブジェクトは、サウスウェスト研究所のダイナミクスウィリアムF.ボットケとその同僚によって、地球に近いオブジェクトの総人口のわずか2％であると考えられており、希少で発見も困難です。彼らはほとんどいつも昼光の空にいるからです。 2004年のJG6と同等かそれ以上のサイズのアポヘレスが約50頭存在する可能性がありますが、それらの多くは地上から観測できないことは確かです。
完全に地球の軌道の内側で発見された最初の小惑星は2003年のCP20で、NASAが資金提供したリンカーン研究所の近地球小惑星研究プロジェクトによって発見されました。 2004年のJG6よりも大きいですが、2003年のCP20は太陽から少し離れています。
LONEOSは、NASAが資金提供し、私たちの惑星に接近しそうな小惑星や彗星を探す5つのプログラムの1つです。 NASAプログラムの現在の目標は、2008年までに直径1 kmを超える地球近くの小惑星の90％を発見することです。そのような小惑星は約1,100個あると考えられています。
元のソース：ローウェル天文台ニュースリリース
