Swift宇宙船は最近、二重の任務を果たしています。 「彗星は大量のガスを放出しているので、X線観測の理想的なターゲットになります」と同じくレスターにいるAndrew Readは言いました。そして、紫外線データは、Lulinが毎秒約800ガロンの水を大量に流していることを示しています！
「ルリン彗星に宇宙探査機を送ることはできませんが、Swiftはそのような任務から得られる情報の一部を私たちに提供してくれます」と率いる英国のレスター大学のジェニーカーターは言った研究。
彗星は、塵と混合された凍結ガスの塊であるため、「ダーティスノーボール」と呼ばれます。彗星が太陽に近づくと、ガスと塵が放出されます。正式にはC / 2007 N3として知られているルーリン彗星は、昨年、台湾のルーリン天文台で天文学者によって発見されました。暗いサイトからかすかに見えています。ルーリンは地球に最も近く通過します— 3800万マイル、または月の約160倍—北アメリカの2月23日の夜遅く。
1月28日、スイフトはルーリン彗星で紫外線/光学望遠鏡（UVOT）とX線望遠鏡（XRT）を訓練しました。 「彗星は非常に活発です」とメリーランド州グリーンベルトのゴダード宇宙飛行センターのNASAポスドク研究員であるチームメンバーのデニスボデウィッツ氏は述べています。オリンピックサイズのプールを15分足らずで満たすのに十分です。
スイフトは直接水を見ることができません。しかし、太陽からの紫外光は、水分子を水素原子とヒドロキシル（OH）分子に急速に分解します。 SwiftのUVOTは水酸基分子を検出します。Lulinの画像は、250,000マイルに及ぶ、または地球と月の間の距離よりわずかに大きい水酸基雲を明らかにします。
UVOTには、入射光を波長ごとに分離するグリズムと呼ばれるプリズムのようなデバイスが含まれています。グリズムの範囲には、ヒドロキシル分子が最も活性な波長が含まれます。 「これにより、彗星が生成するガスの種類と量について独自の見解が得られ、彗星の起源と太陽系についての手がかりが得られます」とBodewits氏は説明します。スウィフトは現在、この波長範囲をカバーする唯一の宇宙天文台です。
Swift画像では、彗星の尾が右に伸びています。太陽放射は、氷の粒子を彗星から遠ざけます。粒子が徐々に蒸発するにつれて、薄いヒドロキシルテールが作成されます。
彗星から遠く離れて、ヒドロキシル分子さえ太陽の紫外線放射に屈する。それはその構成要素の酸素と水素原子に分解します。 「太陽風-太陽からの粒子の高速移動ストリーム-は、彗星のより広い原子雲と相互作用します。これにより、太陽風がX線で照らされます。これが、SwiftのXRTが見るものです」と同じくGoddardにいるStefan Immlerは言いました。
この相互作用は電荷交換と呼ばれ、太陽から地球の距離の約3倍以内を通過するほとんどの彗星からX線が発生します。 Lulinは非常にアクティブであるため、その原子雲は特に密集しています。その結果、X線放出領域は彗星の遠い太陽方向に広がります。
「構成を決定するのに役立つより良いX線データを取得したいときは、Lulin彗星の将来の観測を楽しみにしています」とCarter氏は述べています。 「これにより、太陽系を飛行中の彗星のより完全な3D画像を構築できます。」
出典：NASA
