ChajnantorのAPEX望遠鏡。画像クレジット：ESO。拡大するにはクリックしてください
アタカマパスファインダー実験（APEX）プロジェクトは、アタカマ砂漠（チリ）の高さ5100mのチャイナントール台地にある新技術の12m望遠鏡の試運転に成功し、新たな重要なマイルストーンを通過しました。 APEX望遠鏡は、0.2〜1.5 mmの範囲のサブミリメートル波長で動作するように設計されており、最初の科学的観測を実施しました。この新しい最前線の施設は、前例のない感度と画質で「コールドユニバース」へのアクセスを提供します。
Max-Planck-Institute for Radio Astronomy（MPIfR）のミリ波およびサブミリ波天文学グループのディレクターであり、APEXプロジェクトの主任研究者であるKarl Mentenは興奮しています：”最初の観測の中で、素晴らしいスペクトルを得ました。所要時間はわずか数分ですが、星形成領域の非常に複雑な有機化学の魅力的な見方を提供します。さらに、マゼラン雲から絶妙な画像を取得し、いくつかの外部銀河の活動核にある分子を観察しました。伝統的に、望遠鏡は、十分に運用されてはじめて、弱い銀河系外の光源に向きを変えます。 APEXを使用すると、最初のターゲットからそれらを選ぶことができます！」
宇宙からのミリメートル未満の放射線は地球の大気中の水蒸気によって大幅に吸収されるため、APEXは、チリ北部のサンペドロデアタカマの東50 kmにあるチャナントール平原の高いチリアタカマ砂漠の標高5100メートルに位置しています。アタカマ砂漠は地球上で最も乾燥した場所の1つであり、この遠隔地で最先端の科学観測所を運営するために必要な厳しいロジスティクスを犠牲にして、卓越した観測機会を提供します。
APEXは、近隣の標高の低い場所で動作している日本の10 m ASTE望遠鏡と並んで、南の空の下で最初で最大のサブミリメートル施設です。その正確なアンテナと大きな収集エリアにより、この例外的な場所で、天文観測におけるまったく新しい領域への前例のないアクセスを提供します。実際、ミリメートルとサブミリメートル単位の天文学は、宇宙で形成された最初の銀河と、星や惑星の形成過程の研究に刺激的な新しい可能性を開きます。 APEXは、とりわけ、天文学者が分子雲の化学的および物理的状態、つまり新しい星が形成されているガスとダストの密な領域を研究することを可能にします。
APEXは、ESOとOnsala Space Observatoryの協力により、1987年から2003年までESO La Sillaで運用されていた15mのスウェーデンESOサブミリメータ望遠鏡（SEST）の足跡をたどっています。 SESTは0.8〜3 mmの波長範囲で動作します。 ESOの事務局長、Catherine Cesarsky氏は次のように述べています。「SESTは長い間、南半球でこの種の唯一の楽器でした。これにより、ESOと私たちの協力者は、非光学スペクトル領域での地上観測に関する貴重な運用経験を得ることができました。 APEXにより、私たちはESOコミュニティに、ALMAへの道を開く最もエキサイティングな新しい施設を提供します。」
その名前が示すように、APEXはALMAプロジェクトへのパスファインダーです。これは確かに改造されたALMAプロトタイプアンテナであり、ALMA天文台の将来のサイトにあります。 ALMAは、最大14 kmの基線で分離された12 mアンテナの巨大なアレイで構成される予定で、10年の終わりまでに運用を開始する予定です。サブミリ秒の天文学に電波天文学のアパーチャ合成技術をもたらし、サブ秒角の角度スケールで正確なイメージングを可能にし、ESO VLT / VLTI天文台をうまく補完します。
短いサブミリメートル波長で動作するために、APEXは非常に高品質の表面を提供します：一連の高精度調整の後、APEXプロジェクトチームはミラーの表面を驚くべき精度で調整することができました：直径12m以上アンテナの場合、完全な放物線からの偏差は、17千分の1ミリ未満です。これは、人間の髪の毛の平均太さの5分の1未満です。
「エンジニアリングの観点から見ると、APEXはすでに大きな成功を収めており、そのパフォーマンスは予想を上回っています」とAPEXプロジェクトマネージャーのRolf G？stenは述べています。 「これは、建設業者、MPIfR、APEXプロジェクトの非常に献身的なチームのおかげでしか達成できませんでした。そのプロジェクトは、高所での無限の作業により、このプロジェクトが実現しました。」
APEX望遠鏡の建設と試運転と並行して、この卓越した施設に可能な限り最高の検出器を提供するために、要求の厳しい最先端の技術プログラムが開始されました。 APEXには、最初の観測のために、MPIfRのサブミリメートル技術部門が開発した最先端のサブミリメートル分光計が装備され、最近では、チャーマーズ大学（OSO）に最初の施設受信機が建設されました。
APEXはMax-Planck-Institute for Radio Astronomy（MPIfR）、Onsala Space Observatory（OSO）、およびEuropean Organization of Astronomical Research in the Southern Hemisphere（ESO）のコラボレーションです。望遠鏡は、MPIfRとの契約に基づき、VERTEX Antennentechnik GmbH（ドイツ）によって設計および構築され、ALMAプロジェクト用に構築されたプロトタイプアンテナに基づいています。 ChajnantorでのAPEXの運用はESOに委託されています。
サブミリ天文学と最初のAPEX結果に関する背景情報は、APEXファクトシートページにPDFファイルとして掲載されています。
元のソース：ESOニュースリリース
