時には、物事をカテゴリーに入れるのは難しい。冥王星が7年以上前に国際天文学連合によってなされた決定である準惑星として再分類されたことに、いかに多くの一般市民が不満を抱いているかを目撃してください。
そして今、我々は3200個のファエトン、実際には彗星のように振る舞っている小惑星を持っています。科学者たちは、太陽に近づくにつれてこの宇宙岩から流れている塵を発見しました—彗星が私たちの最も近い恒星の隣人によってズームするときに氷が溶けて尾を形成する方法と同様に。
ファエトンの軌道は、他の小惑星と同じ発生領域（火星と木星の間）に配置されますが、そのダストストリームは、通常は海王星の向こうの氷の領域から来る天体である彗星によって実行されるアクションに非常に近くなります。したがって、これまでのところ、研究チームはファエトンを「岩石彗星」と呼んでいます。そして数年前に最初に理論を提案した後、彼らは今何が起こっているのかについての観察があります。
ファエトンは小惑星であるだけでなく、ジェミニドと呼ばれる顕著な流星群の源でもあります。このシャワーは毎年12月頃に発生し、地球はフェートンが残した残骸の雲に押し寄せます。天文学者は一世代にわたるジェミニドの起源について知っていますが、何十年もの間、小惑星を放出する行為で小惑星を捕まえることができませんでした。
それはついに、2009年から2012年の間に撮影されたNASAの双子の太陽を見つめる太陽地球関連観測所（STEREO）の宇宙船の画像とともに登場しました。 「尾はファエトンがほこりを排出することの明白な証拠を与えます」と研究を主導したカリフォルニア大学ロサンゼルス校の天文学者であるデービッド・ジュイットは述べました。 「それでも問題は残ります。なぜですか？」
答えは、ファエトンが太陽を通り過ぎるぐらいどれだけ近づくかにあります。近日点では、太陽に最も接近しており、地球の空の太陽からわずか8度（16太陽直径）しか見えません。この近距離では、特別な機器なしでは小惑星を研究することはほとんど不可能になります。そのため、STEREOはとても便利になりました。
ファエトンが地球と太陽の距離が0.14メートルに最も近づくと、表面温度は華氏約1,300度（摂氏700度）を超えます。彗星で何が起こるのか、それは氷にはあまりにも暑いです。実際、岩は割れたり砕けたりするほど暑いでしょう。研究者たちは公にこれが少なくとも2010年までさかのぼって起こっていると仮説を立てましたが、この発見はその理論を支持するより多くの証拠を提供しました。
「チームは、熱破壊と乾燥破壊（乾燥した湖床の泥の亀裂のように形成される）が小さなダスト粒子を発射し、それが日光によって拾われて尾に押し込まれると信じている」と研究チームの声明は述べた。
「これは、熱分解が太陽系で重要な役割を果たすことがわかったのはこれが初めてですが、天文学者は、同様に生成された可能性のあるいくつかの近くの星の周りの予想外の量の高温のダストをすでに検出しています。」
結果は火曜日のヨーロッパ惑星科学会議で発表されました。ちなみに、STEREOは2010年に発表された結果で、彗星のように振る舞う水星も捕らえましたが、その発見は惑星の脱出するナトリウム大気に関連していました。
Astrophysical Lettersの6月26日号で、研究の詳細をご覧ください。プレプリント版はArxivでも入手できます。
出典：欧州惑星科学会議
