NASAのメッセンジャー宇宙船は4年以上にわたり、太陽系の最も内側の惑星である水星を周回し、その表面をマッピングし、その独特の地質学と惑星の歴史をかつてないほど詳細に調査しています。しかし、宇宙船は、その非常に楕円形の軌道を維持するために必要な燃料を使い果たしました-そして今はかなり低高度です-そして、メッセンジャーがその終わりに惑星の表面に致命的な最終潜水をするとき、太陽はすぐにミッションに着手します月。
4月30日、メッセンジャーは水星に衝突し、日焼けした表面に落下し、毎秒3.9 km（約8,700 mph）の速度で衝突します。 508キログラムの宇宙船は、水星に直径約16メートルの新しいクレーターを作成します。
影響はUTC 19:25に発生すると推定され、午後3時25分になります。メリーランド州ローレルにあるジョンホプキンス大学の応用物理研究所で、メッセンジャー運用チームが配置されています。宇宙船は地球から見て水星の反対側にあるので、インパクトサイトは見えません。
（内側）エッジからのポストカード：メッセンジャーの水星の画像
しかし、メッセンジャーのような忠実なロボット探検家を失うことは常に悲しいことですが、その終わりはほろ苦いです。ミッションは成功を超えており、水星に関する長年の質問に答え、誰も知らなかった惑星の特徴を明らかにしました。メッセンジャーが地球に戻したデータ-10テラバイト以上-は、惑星科学者たちが水星の形成と太陽系全体の研究において何十年もの間使用します。
NASAの科学ミッション総局の準管理者であるジョングルンスフェルドは、次のように述べています。「史上初めて、水星についての本当の知識を得て、水星が私たちの多様な太陽系の一部として魅力的な世界であることを示しました。」 「宇宙船の運用は終了しますが、私たちはメッセンジャーをミッションの成功以上のものとして祝っています。それは、水星のすべての科学的な謎を明らかにするデータを分析するためのより長い旅の始まりです。」
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4月6日、メッセンジャーは、タンク内の液体ヒドラジン推進剤の最後の痕跡を使い果たしました。軌道を維持するためにコース修正を行う必要がありました。しかし、タンクはガス状ヘリウムを加圧器としても保持しており、システムエンジニアは複雑なヒドラジンノズルからそのガスを放出し、メッセンジャーをさらに数週間軌道に維持する方法を見つけました。
しかし、4月24日には、これらのヘリウムの痕跡でさえ、6回目の最後の軌道修正操作の後に使い果たされます。その時点から、メッセンジャーは惰性走行になります-燃料不足、煙、時間切れ。
ミッションシステムエンジニアのダニエル・オショーネシー氏は、「この最後の操作に続いて、最後にメッセンジャーを推進剤から宣言します。この操作により、残りのヘリウムガスがほぼすべて使い果たされます」と述べています。 「その時点で、宇宙船は太陽の下向きの重力と戦うことができなくなります。
「4年以上熱心に惑星を研究した後、メッセンジャーの最終的な行動は、宇宙船が避けられない表面の影響に向かっているときに、水星に消えない印を残すことです。」
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しかし、メッセンジャーの科学者やエンジニアは、彼らが構築した宇宙船を誇りに思うことができます。それは、太陽に非常に近い本質的に困難な環境で動作できることを証明しています。
「メッセンジャーは太陽からの暖房、水星の昼間からの暖房、内太陽圏の過酷な放射線環境に耐えなければなりませんでした。また、革新的なエンジニアが任務を遂行していることを最も明確に示しているのは、最も過酷な環境での宇宙船の寿命です。メッセンジャーの主任調査官ショーン・ソロモンは言った。 「さらに、20年近く前に私たちが選択したすべての機器は、その価値を証明し、最も内側の惑星に関する驚くべき一連の発見をもたらしました。」
メッセンジャー（水星表面、宇宙環境、地球化学、および測距）宇宙船は2004年8月3日に打ち上げられ、2011年3月18日に水星の軌道に入る前に6年半以上飛行しました。これが初めての宇宙船です。ミッションの多くの発見については、こちらをご覧ください。
以下の動画は、メッセンジャーが軌道に乗って2年目を記念して2013年に公開したもので、ミッションの重要な成果のいくつかを紹介しています。
出典：NASAおよびJHUAPL
あなたは教育者ですか？ こちらのメッセンジャーコミュニティページで、いくつかの教材と共有可能ファイルを確認してください。
