この記事は2008年に最初に書かれたものですが、昨日、それに合わせてクールなビデオを作成しました
冥王星が惑星と見なされなくなった理由を見てみましょう。
冥王星は、1930年にアリゾナ州フラッグスタッフのローウェル天文台でクライドW.トンボーによって最初に発見されました。天文学者たちは長い間、太陽系には9番目の惑星があり、それを惑星Xと呼んでいました。当時、トンボーは写真版を比較するという面倒な仕事を任されていました。これらは、2週間おきに撮影された、空の領域の2つの画像です。小惑星、彗星、惑星などの動いている物体は、ある写真から次の写真にジャンプするように見えます。
1年間の観察の後、トンボーは最終的に正しい軌道で物体を発見し、惑星Xを発見したと宣言しました。彼らはそれを発見したので、ローウェルチームはその名前を付けることが許可されました。彼らは、イギリスのオックスフォードにある11歳の女子高生が提案した名前のプルートに落ち着きました（いいえ、それはディズニーのキャラクターにちなんで名付けられたのではなく、地下世界のローマの神です）。
現在、太陽系には9つの惑星があります。
天文学者は、1978年にその最大の月であるカロンが発見されるまで、冥王星の質量について確信が持てませんでした。そして、その質量（地球0.0021）を知ることで、その大きさをより正確に測ることができました。現在最も正確な測定では、横幅2,400 km（1,500マイル）での冥王星のサイズがわかります。これは小さいですが、水星の幅はわずか4,880 km（3,032マイル）です。冥王星は小さいですが、それは海王星の軌道を過ぎて何よりも大きいと考えられていました。
過去数十年の間に、強力な新しい地上および宇宙ベースの観測所は、外側の太陽系に対する以前の理解を完全に変えました。太陽系の他の部分のように、その地域で唯一の惑星である代わりに、冥王星とその月は、カイパーベルトと呼ばれるオブジェクトのコレクションの大きな例にすぎないことが今では知られています。この領域は、海王星の軌道から55天文単位（地球から太陽までの距離の55倍）まで広がっています。
天文学者は、カイトベルトの幅100 km以上を測定する、冥王星と同じ組成の少なくとも70,000個の氷の物体があると推定しています。そして新しいルールによれば、冥王星は惑星ではありません。これは単なるもう1つのカイパーベルトオブジェクトです。
ここに問題があります。天文学者たちはカイパーベルトでますます大きな物体をめくっていました。カルテックの天文学者マイク・ブラウンと彼のチームが発見した2005 FY9は、冥王星より少し小さいだけです。そして、同じ分類に他のいくつかのカイパーベルトオブジェクトがあります。
天文学者たちは、冥王星よりも大きな物体がカイパーベルトで発見されるのは時間の問題であることに気づきました。
そして2005年、マイクブラウンと彼のチームは爆弾を落としました。彼らは冥王星の軌道よりも遠く、おそらく同じサイズかそれ以上の物体を発見しました。正式には2003 UB313と名付けられ、オブジェクトは後にエリスとして指定されました。天文学者はその発見以来、エリスのサイズは直径約2,600 km（1,600マイル）であると判断しています。また、冥王星よりも約25％質量が大きいです。
エリスは大きく、同じ氷と岩の混合物で作られ、冥王星よりも重いため、太陽系に9つの惑星があるという概念は崩れ始めました。エリス、惑星、カイパーベルトオブジェクトとは冥王星とは、そのことについてですか？天文学者たちは、2006年8月14日から8月25日までチェコ共和国のプラハで開催された第20回国際天文学連合総会で、惑星の定義について最終決定を下すことを決定しました。
協会の天文学者には、惑星の定義に投票する機会が与えられました。定義の1つのバージョンは、実際には惑星の数を12に増やしていました。冥王星はまだ惑星であり、エリスやセレスでさえも最大の小惑星と考えられていました。別の提案では、惑星を科学的根拠なしに私たちが知っているおなじみのものと定義して、合計を9に保ち、3分の1は惑星の数を8に減らし、冥王星は惑星クラブから外れます。しかし、それでは…冥王星とは何ですか？
結局、天文学者たちは冥王星（およびエリス）を新しく作成された「矮小惑星」の分類に降格するという物議を醸す決定に投票しました。
冥王星は惑星ですか？資格はありますか？オブジェクトが惑星であるためには、IAUによって定義された次の3つの要件を満たす必要があります。
- 太陽の周りを周回している必要があります –はい、そうです、おそらく冥王星は惑星です。
- 自分自身を球形にするために十分な重力が必要です –プルート…チェック
- その軌道の「近所を一掃」する必要がある - ええとああ。これがルールブレーカーです。これによると、冥王星は惑星ではありません。
「近所をクリア」とはどういう意味ですか？惑星が形成されると、それらは太陽系の軌道で主要な重力体になります。他の小さなオブジェクトと相互作用するとき、それらはそれらを消費するか、重力でそれらを投げ捨てます。冥王星は、その軌道上にある他のオブジェクトの質量の0.07倍です。比較すると、地球の軌道には他のオブジェクトの170倍の質量があります。
この3番目の基準を満たさないオブジェクトは、矮小惑星と見なされます。つまり、冥王星は小惑星です。冥王星が軌道を駆け巡るのと同じようなサイズと質量の物体がまだたくさんあります。そして冥王星がそれらの多くに衝突して質量を得るまで、それは準惑星のままです。エリスも同じ問題を抱えています。
天文学者が遠方の太陽系で惑星の地位を得るために十分大きな物体を発見する未来を想像することは不可能ではありません。それから私たちの太陽系は再び9つの惑星を持つでしょう。
冥王星は矮小惑星であり、もはや公式には惑星ではありませんが、それでも研究の魅力的なターゲットとなります。そして、それがNASAが彼らのニューホライズンズ宇宙船を訪問するために送り出した理由です。ニューホライズンは2015年7月に冥王星に到達し、（矮小）惑星の表面の最初のクローズアップ画像をキャプチャします。
宇宙愛好家は冥王星の美しさと遠隔性に驚嘆し、痛みを伴う降車の思い出は薄れます。我々はそれを冥王星として認めることができ、それをどのように分類するかを心配する必要はありません。少なくとも今は、冥王星が降格した理由を知っています。
プルートに関する詳細情報が必要な場合は、このトピックについて2つのポッドキャストをAstronomy Castで行いました。 1つ目はIAUの決定について議論し、2つ目は冥王星と氷のような外の太陽系についてです。それらをチェックしてください。
ここに冥王星の写真を含む、冥王星に関するはるかに多くの情報があります。
参照：
NASA太陽系探査ガイド
カルテック
ポッドキャスト（オーディオ）：ダウンロード（期間：5:08 — 4.7MB）
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ポッドキャスト（ビデオ）：ダウンロード（期間：4:54 — 64.2MB）
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