コロラド大学ボルダー校のカッシーニホイヘンス宇宙船に搭載された楽器を使用して、土星のリングのオブジェクトをサッカー場よりも小さくし、以前のリング観測の2倍の鋭さを実現しています。
CUボルダーの宇宙物理学研究所のジョシュアコルウェルは、観測は7月の土星から約420万マイル、つまり675万キロメートル離れたところにある紫外イメージングスペクトログラフ（UVIS）で行われたと述べました。土星は地球からおよそ10億マイルの距離で太陽を周回しています。
コルウェルと彼の同僚は、星の掩蔽と呼ばれる手法を使用してリング粒子をイメージングし、リングを介して装置を星のXi Cetiに向けました。リングを通過する星の光の変動は、リング内の粒子の構造とダイナミクスに関する情報を提供すると、UVIS科学チームのメンバーであるコルウェルは述べています。
彼は土星のシステムを巨大な蓄音機のレコードに例えました。中央に惑星があり、リングが4万マイル（64,000キロ）以上外側に伸びています。リング粒子のサイズは、ほこりの斑点から山までさまざまで、ほとんどが大理石と岩の間です。
カッシーニの観測は、非常に短い距離でのリング粒子の数の劇的な変化を示しているとコルウェルは言った。個々のリングレット内の粒子は密に束になっており、材料の量はリングレットエッジで突然落ちます。
「新しい観察結果からわかるのは、一部のリングエッジが非常に鋭いことです」とColwell氏は述べています。小さなリングレットの鋭いエッジは、Cリングと、土星の最大のリングである明るいBリングの両側にあるいわゆるカッシーニディビジョンで特に顕著です。
カッシーニ氏のUVISによる観測によると、一部のリングエッジにおける軌道物質の存在と非存在の間の距離は、一般的な商用ジェット旅客機の長さの約160フィート（50メートル）程度になり得ると彼は言った。
鋭いエッジは、リングプロセスを近くの空の空間に広がるという自然の傾向に対して制約するダイナミクスを示しています、とColwellは言いました。 「自然は真空を嫌うので、近くの小さな月からの重力である可能性が高く、進行中の隕石の衝突がリング内の粒子を閉じ込めます。」
コルウェルは彼の発見を11月8日から11月12日にケンタッキー州ルイビルで開催された第36回惑星科学部会で発表した。
また、UVISを使用した恒星の掩蔽プロセスでは、これまで研究されていなかった密度波を含む、リング内に見えるいくつかの密度波の非常に高解像度のビューが表示されます。密度波は、土星の衛星、この場合は小さな月、ヤヌスの影響によって引き起こされたリングの波紋のような特徴です。
「土星の輪の近くの小さな月は、重力の力でリングの粒子をかき混ぜます」とColwellは言いました。共鳴と呼ばれるリングの特定の場所では、特定の月の軌道が特定のリング粒子の軌道と一致し、攪拌プロセスが強化されると彼は言った。
密度波は蓄音機のレコードの溝のようにきつく巻かれた螺旋に似ており、共鳴から離れて摂動する月に向かってゆっくりと伝播する、と彼は言った。 「これは、池の波紋のように見えるリングに波を作成する可能性があります」とColwellは言いました。
「これらの波の山と谷の形状は、科学者がリング粒子がゴルフボールのように硬く弾むか、または雪玉のように柔らかく弾むことが少ないかを理解するのに役立ちます」とコルウェル氏は語った。彼は、1981年に土星を訪れたNASAのVoyager 2ミッションに参加した科学者による密度波解析が、惑星の輪の質量と厚さを決定するために使用されたと述べました。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、ワシントンDCにあるNASAの科学ミッション総局のカッシーニホイヘンスミッションを管理しています。
LASPのCU-Boulder教授Larry Esposito教授は、CU-BoulderでJPL用に設計および構築された$ 1250万のUVIS装置の主任研究者です。
元のソース：CUボルダーニュースリリース
