SOHOが記録した最大の太陽フレア。画像クレジット：SOHOクリックして拡大
NASAから資金提供を受けた科学者たちは、厳しい宇宙天気が起こりそうにない「すべての晴れた」期間を予測する方法を学ぶことで大きな進歩を遂げました。大きな太陽フレアに関連する太陽からの粒子からの放射は、保護されていない宇宙飛行士、飛行機の乗員、衛星に危険を及ぼす可能性があるため、予測は重要です。
ロッキードマーティンのカレルシュライバー博士は、次のように述べています。 Advanced Technology Center（ATC）、パロアルト、カリフォルニア州。彼はAstrophysical Journalに発表された研究に関する論文の筆頭著者です。
太陽フレアは、磁気エネルギーの突然の放出によって引き起こされる太陽の大気中の激しい爆発です。強く締め付けられたラバーバンドのように、太陽の雰囲気（コロナ）の応力がかかった磁場は、突然新しい形状にスナップする可能性があります。彼らは100億メガトンの核爆弾と同じくらいのエネルギーを放出することができます。
宇宙天気の予測は複雑な問題です。太陽予報士は主に太陽嵐を予測するために太陽磁場パターンの複雑さに焦点を当てています。太陽嵐は追加の成分を発生させる必要があるため、この方法は常に信頼できるとは限りません。フレアに電力を供給するには、大電流が存在しなければならないことが古くから知られています。
最大の太陽フレアの原因への洞察は2つのステップで来ました。 「最初に、太陽の大気中の強い電流に関連する磁場の進化の特徴的なパターンを発見しました」と、この論文の共著者であるATCのMarc DeRosa博士は述べています。 「太陽フレアを動かすのはこれらの強い電流です。」
その後、著者らは、既存の磁場と明らかにずれている新しい磁場がそれらに合流したときにフレアが発生する可能性が最も高い領域を発見しました。太陽の内部から出現するこのフィールドは、既存のフィールドと相互作用するため、さらに多くの電流を誘導するようです。
チームはまた、新しい磁場が出現してもすぐにフレアが発生するとは限らないことを発見しました。どうやら花火が始まる数時間以上前から電流が流れているようです。フレアがいつ発生するかを正確に予測することは、雪崩を研究するようなものです。彼らは十分な雪が積んだ後にのみ発生します。しきい値に到達すると、まだ完全に理解されていないプロセスによっていつでも雪崩が発生する可能性があります。
「電流が流れている領域は、大電流が流れていない領域よりも2〜3倍の頻度でフレアが発生することを発見しました」とSchrijver氏は述べています。 「また、平均フレアの大きさは、大規模な電流システムを持つアクティブ領域のグループの方が、他のグループの3倍です。
研究者は、太陽の表面の磁場に関するデータを太陽コロナの最も鋭い極端紫外画像と比較することによって発見を行いました。磁気マップは、太陽および太陽圏天文台（SOHO）宇宙船に搭載されたマイケルソンドップラーイメージャー（MDI）機器からのものでした。 SOHOは、欧州宇宙機関とNASAの間の協力ミッションの下で運用されています。
コロナ画像は、NASA移行地域とコロナエクスプローラ探査機（TRACE）からのものです。チームは、SOHO画像に基づいて、電流のない3次元の太陽磁場のコンピューターモデルも使用しました。画像とモデルの違いは、大電流の存在を示しています。
「これは、2つの個別のミッションの合計以上の結果です」と、NASAの太陽光発電システム接続部門の責任者であるディックフィッシャー博士は述べています。 「それは科学的に興味深いだけでなく、社会に幅広い意味を持っています。」
Webでの研究に関する画像については、NASAのニュースリリースをご覧ください。
