これは、これまでに試みられた最も野心的な物理学実験の1つにとって「すべてのシステムが動く」ことです。
8月27日、軌道上で4か月経過した後、NASAの重力探査B衛星は、アインシュタインの相対性理論によって予測された地球の周りの微妙な時空渦の兆候を求めて、その1年にわたる捜索を開始しました。検索は簡単ではありませんが、関係する科学者にとって、最も困難な部分の1つはすでに終わっています。1か月間間違った動きが実験を開始する前に台無しにした可能性があるときに、数か月間微妙に起動して衛星をチェックしました。
「長くて曲がりくねった話です」と、Gravity Probe B（GP-B）の主任研究者であり、スタンフォード大学の教授であるFrancis Everittは言います。
GP-Bの重要な部分の1つは、星のIMペガサスにロックするオンボード望遠鏡です。これは、空の基準点として機能します。 Everittと彼の同僚は、望遠鏡をその星に向けることは、打ち上げからわずか3日しかかからず、すばやく簡単にできると考えていました。
代わりに数週間かかりました。
まず、浮遊する塵の粒子で反射する太陽光が衛星の星追跡センサーを混乱させました。これらのセンサーは、星座の位置を使用して宇宙船を方向付け、小さな輝くスペックは星のように見えました。ダストは最終的には晴れましたが、別の問題が発生しました。高速陽子の形の宇宙線が望遠鏡の光センサーを突き刺し、誤った信号を引き起こしました。ミッションの科学者は、これらのパルスを無視するために衛星のソフトウェアを微調整する必要がありました。そしてそれは何週間もこのように続きました。科学者は、ある問題を解決して別の問題に遭遇するだけです。
「現在、それは非常に日常的なこととなっており、地平線上に現れると、星を獲得するのに約1分しかかかりません。 （衛星は地球の背後を通過するため、各軌道の間にガイド星が見えなくなります。そのため、星が見えてくると、星を再取得する必要があります。）
望遠鏡とガイドスターの目的は、科学者が衛星に搭載された4つの回転する球体、つまりジャイロを追跡できるようにすることです。これらのジャイロは、ギネスブックの次期版に、これまで製造された中で最も丸い物体として記載される予定であり、実験の中心です。最初は、それらのスピン軸はIM Pegasusに合わせられています。アインシュタインが言うように、地球の周りの時空が実際にねじれている場合、ジャイロはぐらつき、GP-Bの1年間の任務中に遠くの星との整列からゆっくりとドリフトします。
「私たち全員がひどく心配していたことの1つは、ジャイロハウジングに汚れが入ることでした」とEveritt氏は言います。ジャイロはほぼ完全な真空に浮かんでおり、1000分の1インチの隙間だけが球体をケーシングから分離しています。
「ジャイロは上昇する前に掃除されていましたが、打ち上げの際にこれに大きな振動を与えました。ほこりがポンプアウトポートの1つから入り、ジャイロの1つに着地してジャムを詰まらせると思いませんか？」彼は言う。 「それでそのジャイロの終わりになるでしょう。」
今回はすべての心配事は無料でした。 「ジャイロはすべて笛のようにきれいでした」と彼は言います。それらはケーシングに吊り下げられ、ガイド星と整列し、毎分数千回回転します。 「素晴らしい、楽しい。」
今、科学データの収集が始まります。衛星の搭載コンピュータは、ミッションのこのフェーズを自動的に処理できる必要があります。それでも、少なくとも1人は、年間を通じて常時GP-Bの監視に当たっています。 「それ自体は動作するはずですが、リラックスすることはできません。」
GP-Bの科学者たちは、40年以上にわたる系統的な計画と4か月にわたる集中的なトラブルシューティングの後、「本当の喜び」を感じています。 「そこにいることと運営することは、どんな違いをもたらします。それがどれほどスリリングか。私たちは皆それを感じています。」
「一部の人々」はエブリット氏は笑い、「1週間か2週間の休暇を過ごすことについて話している」と述べた。
元のソース：NASA Science News
